В основе этой концепции лежит понимание того, что преподавание - это очень сложная деятельность, которая опирается на многие виды знаний. Преподавание - это сложный когнитивный навык, возникающий в плохо структурированной, динамичной среде. Как и опыт в других сложных областях, включая медицинскую диагностику и письменную работу, опыт преподавания зависит от гибкого доступа к высокоорганизованным системам знаний. Очевидно, что существует множество систем знаний, имеющих основополагающее значение для преподавания, включая знания о мышлении и обучении учащихся и знание предмета.
Исторически сложилось так, что базы знаний педагогического образования были сосредоточены на содержательных знаниях преподавателя. В последнее время педагогическое образование переориентировалось в первую очередь на педагогику, делая упор на общепедагогическую практику преподавания вне зависимости от предмета и зачастую в ущерб содержательным знаниям. Мы можем представить этот раздробленный взгляд на педагогические знания как два независимых друг от друга круга (рис. 1).
Например, в различных подходах к педагогическому образованию особое внимание уделяется той или иной области знаний, сосредоточенной на знании содержания (С) или знаниях в области педагогики (П). Шульман развил мышление о знаниях учителя, внедрив идею знания педагогического содержания (ЗПС). Он заявил, что упор на предметные знания учителей и педагогику рассматривается как взаимоисключающие области исследований, связанных с этими областями. Практическим следствием такого исключения стало создание программ педагогического образования, в которых основное внимание уделялось либо предмету, либо педагогике. Для решения этой дихотомии он предложил рассмотреть вопрос о необходимой взаимосвязи между ними путем введения понятия ЗПС.
ЗСП существует на стыке содержания и педагогики. Таким образом, она выходит за рамки простого рассмотрения содержания и педагогики в отрыве друг от друга. ЗСП представляет собой сочетание содержания и педагогики в понимании того, как отдельные аспекты предмета организованы, адаптированы и представлены для преподавания.
Шульман (1986 г.) утверждал, что хотя знание предмета и общих педагогических стратегий необходимо, их недостаточно для овладения навыками хороших учителей. Чтобы охарактеризовать сложные способы, с помощью которых учителя думают о том, как следует преподавать конкретный предмет, он указал на то, что "педагогическое содержание обучения" означает знания, связанные с процессом обучения, включая "способы представления и формулировки предмета, которые делают его понятным для других".
Для того чтобы учителя были успешными, они должны были бы решать обе проблемы (содержание и педагогика) одновременно, воплощая "аспекты содержания, наиболее близкие к его обучаемости". В основе ЗСП лежит способ трансформации предмета для преподавания. Это происходит, когда учитель интерпретирует предмет, находит различные способы его представления и делает его доступным для учащихся.
Понятие ЗСП было расширено и подвергнуто критике учеными после Шульмана. Фактически, первоначальное описание Шульманом знаний учителя включало гораздо больше категорий, таких как знание учебной программы и контекста образования. Ситуация осложняется еще и тем, что Шульман сам предложил несколько списков в разных публикациях, в которых, по его словам, отсутствует "согласованность между статьями". Акцент на ЗСП основан на утверждении Шульманом того, что:
Знания педагогического содержания представляют особый интерес, поскольку они определяют отличительные элементы знаний для преподавания. Она представляет собой сочетание учебного материала и педагогики с пониманием того, как конкретные темы, проблемы или вопросы организованы, представлены и адаптированы к различным интересам и способностям учащихся, и представлены для преподавания.