В ответ на рост неравенства доходов, особенно после финансового кризиса 2007-2008 годов, члены финансовой и политической элиты иногда изображались как неэтичные и/или движимые неограниченными собственными интересами.
В противоположность этому, некоторые недавние социологические исследования этих же проблем распределения доходов показывают, что представители низшего класса страдают от потери ценностей, и предлагают высшему классу активно продвигать свои добродетельные ценности, чтобы помочь своим бедным братьям растить себя. Этот конфликт в восприятии отношений между классом и этическим поведением значительно предшествовал 21 веку. Обе стороны спорили о великих произведениях в литературе и политэкономии.
Предлагают исключить частную собственность, поскольку это смягчит две основные характеристики представителей высшего класса: жадность и склонность к неэтичному поведению. Однако лица с низким статусом в равной степени подвергаются неэтичному изображению. Будучи ярыми сторонниками рабочего класса, Карл Маркс и Фридрих Энгельс называли бедных в коммунистическом манифесте "социальным подонком, пассивно гниющей массой, выброшенной низшими слоями старого общества", и отмечали их склонность заниматься преступной деятельностью. Исторически, как и сегодня, изучение классовой и этической этики дает больше примеров, чем объективный анализ.
Первый аргумент вытекает из феномена, что этическое поведение является продуктом множества взаимодействующих измерений.
Второй аргумент социального класса и этического поведения связан с тем, что социальный класс далеко не является однозначной конструкцией.
Таким образом, общие утверждения о том, являются ли верхние или нижние классы более этичными, скорее всего, не оправдаются, поскольку классы различаются в своих моральных ценностях и понимании того, что правильно/этично, в своих моделях социального взаимодействия, а также в затратах и выгодах от принятия различных мер.
Работы ученых о различиях во вкусах демонстрирует, что социальные классы передают эстетические предпочтения своим детям. Таким образом, вкусы в еде, литературе, развлечениях и языке, скорее всего, будут тесно связаны с доходами и образованием. Суждения о различных формах поведения, решение о том, что уместно, а что нет, выносятся родителями и сверстниками. Эти суждения также затрагивают существенные элементы вкуса и эстетики. Сходящиеся данные свидетельствуют о классовых различиях в социальном познании. Лица высшего класса демонстрируют больше диспозиционных атрибутов, меньше эмпатической точности, больше самофокусированности и меньше вовлеченности в социальное взаимодействие.
Возможности и возврат к различным видам неэтичного поведения сильно различаются в разных классах. Как и наказание за подобное поведение. Например, поведение, широко распространенное в классе или подгруппе в классе, с гораздо меньшей вероятностью приведет к социальным санкциям и эрозии самооценки. Люди меняют эти затраты и выгоды при принятии этических решений. Профессора пользуются большей свободой в оптимистичном изложении эмпирических данных, когда такие практики более распространены в их дисциплинах.
Врачи, которые агрессивно кодируют медицинские процедуры с целью повышения возмещения от страховщиков, как и руководители, которые навязывают правила бухгалтерского учета для манипулирования доходами, нарушают систему отчетности для личной выгоды. Представители каждой профессии могут не одобрять этику другой профессии, но считают, что их собственное поведение оправдано давлением, с которым они сталкиваются, и тем фактом, что их коллеги делают то же самое. Учитывая расходы и выгоды, с которыми они сталкиваются, неудивительно, что женщины из низших слоев общества гораздо чаще беременеют, не желая содержать ребенка, в то время как мужчины из высших слоев общества гораздо чаще пользуются неправомерным налоговым убежищем. У человека низшего класса нет ни денег, чтобы спрятаться, ни свободного соучастника бухгалтера.
И наоборот, его коллега из высшего класса должен был бы хорошо заплатить алименты за незаконнорожденного ребенка с хорошей репутацией и содержание ребенка.
Второй аргумент, заключается в том, что общие утверждения об этике различных классов подрываются, поскольку принадлежность к классу отнюдь не является однозначной конструкцией. Статус, как было показано, имеет как аспект социальной власти, связанный с ответственностью, так и аспект, связанный с личными интересами и независимостью.
Случайные наблюдения показывают, что, например, высокообразованные люди могут иметь взгляды и поведение, которые отличаются от взглядов и поведения очень богатых людей, и эти две группы часто антагонистичны по отношению к системе ценностей друг друга.