После установления первых контактов с Китаем в V веке н.э. жители островов Японии поддерживали тесные связи с материковой частью Азии. Неясно, как японцы впервые вступили в контакт с Китаем, но легко представить, что японские рыбаки были смыты где-то на берегах материковой Азии после шторма. Когда они вернулись в Японию, у них были удивительные истории, рассказывающие обо всех чудесах, которые они видели.
Услышав такие рассказы, местные правители направили более организованные делегации, и вскоре японцы начали регулярно посещать учебные заведения. В конце концов, японцы ввезли из Китая целую культуру, включая искусство и технологии, религию, письменность, политическую и социальную, мысли и связанные с ними политические и социальные институты.
Японцы часто меняли свой импорт в соответствии со своими потребностями, и многие изменения были достаточно радикальными, но японское общество, тем не менее, в результате этого взаимодействия претерпело глубокие изменения.
Тем не менее, всего несколько сотен лет назад Япония была государством, несущим дань уважения, и официальным членом китайской международной системы. После того, как монголы попытались и не смогли вторгнуться в страну в конце XIII века, отношения не могли продолжаться как прежде.
Японцы не хотели иметь ничего общего с агрессивным и экспансионистским Китаем. Хотя неофициальные коммерческие контакты продолжались и процветали, в китайский суд больше не направлялись официальные делегации. Импортируемая китайская культура продолжала развиваться, но в явной японской манере.
Среди институтов, заимствованных у Китая, был институт императора, однако император Японии был далеко не таким могущественным, как его китайский коллега. Вместо этого реальная власть в стране находится в руках различных местных и региональных лидеров, которые занимают сильную и в значительной степени независимую позицию по отношению друг к другу.
Япония была децентрализована, и многие различные центры боролись за политическую власть. Например, существовала фундаментальная напряженность между лидерами, которые контролировали регион Канто, где расположен сегодняшний Токио, и лидерами, которые контролировали регион Кансай, район вокруг сегодняшних Осаки и Киото. В период Камакуры 1185-1333 гг. власть перешла к военачальникам, сёгунам, для которых Канто был их центром.
Император, проживавший в Канзае, был подставным лицом, символическим лидером, и на протяжении большей части истории страны его более или менее игнорировали. Императору в XVI веке даже пришлось продавать свою каллиграфию, чтобы оплатить свои бытовые расходы. Однако сила сёгуна также была весьма ограничена.
Это особенно верно в период Сэнгоку 1467-1573 годов, который был японской версией периода Враждующих государств Китая. Период Сэнгоку был периодом беззакония, героизма и политических интриг с огромными армиями самураев, натравленных друг на друга.
Период Сэнгоку закончился в 1600 году после битвы при Секигахаре, когда один из военных руководителей, Токугава Иэясу, решительно разгромил остальных. Это событие положило начало периоду Токугавы 1600-1868 годов, известному также как "период Эдо", который принес мир в страну, а также экономическое развитие и большие социальные и культурные изменения.
В 1630-х годах правители Токугавы запретили внешнюю торговлю и ограничили контакты с остальным миром. Иностранные миссионеры были изгнаны, японцам было запрещено строить океанские корабли, а японцам за рубежом не разрешалось возвращаться домой. Япония была сакоку, "закрытой страной", и торговля ограничивалась несколькими судами в год, которые заходили в единственный доступный порт Нагасаки на крайнем юге страны.
Согласно официальной риторике, Япония является самодостаточной страной, и ее народ не должен тратить свое драгоценное серебро на предметы роскоши из-за рубежа. Тем не менее, неофициальные контакты различного рода продолжались, не в последнюю очередь торговля шелком с торговцами в Корее и на островах Рюкю.
Хотя сейчас Япония успокоилась - историки часто говорят о Паксе Токугава, "мире Токугава" - страна не была единым целым. Вместо этого различные региональные правители, известные как "даймё", продолжали утверждать свою независимость, каждый из которых управлял своим регионом, или хань. Численность ханя менялась с течением времени, но в течение большей части периода Токугавы их было, по крайней мере, 250.
Семья Токугава контролировала крупнейшие из этих регионов, а также крупнейшие города, но более чем на три четверти ханьцев они не имели прямого влияния. "Даймё" повысили свои налоги, имели собственные армии, полицию, правовую и образовательную системы, проводили независимую социальную и экономическую политику.
На самом деле, у каждого ханя была даже своя валюта, и в конце периода Токугавы существовали сотни разных форм обмена валюты. Хотя сёгуны в Эдо оставляли за собой право подавить крестьянские восстания, где бы они ни происходили, их военная мощь была ограничена тем, что они не могли облагать налогом людей за пределами своих собственных земель.
Вопрос о том, как лучше всего охарактеризовать Японию в этот период, является сложным. Самый очевидный ответ - рассматривать Японию как обычное государство, но это описание, безусловно, неполное.
Правительство Токугавы не было полностью суверенным, поскольку оно не имело полного контроля над территорией страны и не проводило никакой внешней политики. Возможно, Японию лучше охарактеризовать как международную систему - мини-систему - как таковую.
Если мы рассматриваем Японию как международную систему, то должны объяснить, почему она была такой мирной. Одной из причин этого является небольшой набор правил, которые в равной степени применимы ко всей стране, включая, например, ограничения на военные объекты.
Однако самой впечатляющей особенностью системы Токугава было учреждение санкинкотаи, "альтернативной посещаемости", согласно которой "даймё" должны были проводить каждый второй год в Эдо, где сёгун мог внимательно следить за ними.
Кроме того, в течение года они проводили дома, занимаясь делами своих ханьцев, они должны были оставить своих жен и детей в Эдо, где они фактически служили заложниками сёгуна. Если даймё каким-то образом плохо себя вел, сёгуну было легко отомстить своей семье.