Ликопсиды имеют обширную геологическую историю, восходящую к позднему Силурию. Они были широко распространены на Миссисисипи и большей частью Пенсильванского полуострова, представляя собой доминирующую группу растений в большинстве обширных палеоэкваториальных экосистем южноамериканских угольных болот.
Широко распространенная добыча угля, в ходе которой были обнаружены карбонатные породы, в значительной степени объясняет наличие многочисленных и хорошо сохранившихся ископаемых пород этой группы. Палеоэкология этих растений была тщательно изучена, и многие из них являются центральными объектами реконструкции древних ландшафтов в музеях по всему миру.
Обширная геологическая история ликопсидов и многочисленные, изысканно сохранившиеся образцы дали палеоботаникам возможность не только проследить эволюцию группы, но и исследовать некоторые основные грани их биологии.
Ликофиты монофильны и базальны в сосудистых растениях; вместе с Зостерофиллофитой они составляют клауд. И ликопсиды, и зостерофиллы занимали одну и ту же среду обитания во время Девона. Распространенные названия этой группы в последние годы несколько запутались. Среди палеоботаников ликопод было традиционным названием для всей Ликофиты, и можно найти это название в старой литературе; однако некоторые неонтологи используют это название только для обозначения членов Ликопиалий. В последнее время широко применяются ликопсиды.
Термин ликофиты использовался не только для обозначения Ликофиты, но и клауда, состоящего из ликопсидов и зостерофилов вместе взятых. Кенрик и Крейн классифицируют ликофиты как подфильные Ликофитина, содержащие два класса - Ликопиду и Зостерофиллопсиду. Будем использовать название ликопсиды для обозначения растений. Согласно работе Gensel and Berry, ликофиты представляют собой более широкое понятие, которое включает в себя традиционные ликопсиды, а также зостерофиллы и переходные таксоны, такие как астероксиллон и дрепанофик.
Схемы ликопсидов включают спирально расположенные микрофиллы и спорангию, переносимые в аксиле или на адаксиальной поверхности спорофиллов. Большинство из них имеют экзархическое первичное созревание ксилема и, как и зостерофиллы, ликопидную спирангию дегисце в два клапана. Кроме того, метааксилемные трахеиды содержат полосы Вильямсона.
Имеющиеся в настоящее время данные, свидетельствуют о том, что ликопсиды происходят из зостерофиллов, хотя эти группы были ровесниками в Силуро-Девоне.
С этого момента ликопсиды интенсивно излучали во время карбона, как с точки зрения разнообразия, так и распределения, и затем начали уменьшаться в количестве таксонов и численности к концу карбона, по мере изменения климата и уменьшения обширных экваториальных торфяных болот. Сегодня клауд представлен только семью родами в большинстве видов лечения, три из которых - Huperzia, Lycopodium (клубные мхи) и Selaginella (колосковые мхи) - содержат большинство из 1600 видов.
Группа характеризуется либо дихотомическим разветвлением, либо сочетанием дихотомического и моноподиального разветвления. Стебли плотно покрыты настоящими листьями, называемыми микрофиллами. Микрофиллы обычно небольшие, спирально расположенные и васкуляризированные одной связкой, которая не вызывает прерывания в стебле. Корни ликопсидов, как и в других сосудистых криптогамах, в первую очередь адвентичны.
Одной из наиболее диагностических особенностей группы является положение спорангия, который переносится в подошве или на верхнюю поверхность модифицированного листа или спорофилла. У некоторых членов спорангии рождаются на коротких стеблях.
Спорофиллы могут быть рассеяны между фотосинтетическими микрофиллами, или они могут быть нефотосинтетическими и агрегированы в стробильные или более консолидированные конусы свободной конструкции. У большинства видов спорофит вырабатывает только один вид спор, и поэтому эти растения считаются гомопористыми. Однако в некоторых ликопсидах образуются споры двух типов, которые не только выглядят по-разному, но и функционируют по-разному.
Маленькие споры вырабатывают самцов гаметофитов, а мега- или макроспоры прорастают, образуя женский гаметофит. Живые гетеропористые члены Ликофиты вырабатывают оба типа спор в одном стробилусе; в гетеропористых ископаемых представителях микроспоры и мегаспоры вырабатываются либо в одном, либо в разных конусах.
Все сохранившиеся до наших дней ликопсиды являются травянистыми и не производят вторичных сосудистых тканей, хотя известно, что многие ископаемые формы являются дендроцитами.
Несмотря на большой размер некоторых членов эндопротеза, количество вторичной сосудистой ткани невелико по сравнению с общим диаметром стебля. Созревание первичного ксилема - экзарха в большинстве ликопсидов со скалярифообразным утолщением стенок, наиболее распространенным типом вторичного рисунка стенок трахеидов.
Сосудистая организация варьируется от простейшего до сифоностелического. Несмотря на то, что щели между листьями не образуются, разрыв сосудистого цилиндра происходит при появлении следов ветвей.
Классификация ликопсидов, как и многих других групп ископаемых растений, является сложной задачей, отчасти из-за большого количества ископаемых таксонов, по которым имеется ограниченный объем информации, особенно репродуктивного характера.
Томас и Брек-Ханес предложили сформировать то, что они называют спутниковыми таксонами для размещения различных органов растений, которые не могут быть точно размещены в хорошо определенных семьях, после того, как Мейен предложил первоначальную концепцию спутниковых родов. В некоторых филогенах для группировки одних таксонов используются гетероспория и наличие лигулы, в других - травянистые и древесно-полумесячные таксоны, а в-третьих - иерархия. DiMichele and Bateman включили все ризоморфные ликопсиды в один тип - Isoetales.
Ризоморфные ликопсиды - это ликопсиды с корневой системой стагмарианского типа, которая может быть, как боковой обширной, так и мелкой, и лопастной. По мере продолжения исследований в области ликопсидов становится все более очевидным, что разграничение на основные клауды нелегко разрешить и что ряд трансформаций, ведущих к возникновению некоторых современных форм, которые когда-то казались неповоротливыми, сегодня более сложно разрешить.