Две девушки неспеша шли вдоль дубовой рощи по дороге, ведущей в город. Их время от времени обгоняли всадники. Сегодня все направлялись на большой праздник по случаю начала уборки урожая. Путники, впрочем, на главную площадь не пошли, а свернули в таверну у городских ворот. В общей зале было почти пусто.
- Барышни редко заходят сюда, - учтиво поклонился хозяин. - Что пожелаете?
Высокая девушка сбросила капюшон, черные волосы волнами потекли по спине и плечам.
- Можно нам одну комнату с двумя кроватями и горячий обед, один на двоих?
- Сейчас комнаты пустуют, весь народ на празднике. Вы можете выбрать. А почему бы вам тоже не сходить, посмотреть?
- Но ведь праздник будет длиться несколько дней? Мы пришли издалека и очень устали, а остановиться нам негде. Мы обязательно сходим и посмотрим завтра.
Она как бы невзначай дернула капюшон второй девушки и такие же пышные рыжие волосы рассыпались поверх скромной накидки.
- Сестра, не тяни себя за уши, а то они станут как у эльфа! - Девушка закончила мелодичным смехом.
Хозяин таверны учтиво посмеялся, но шутка ему явно не понравилась. Он усадил их за самый светлый стол, сам принес обед и чистые приборы.
- Что ты сделала с моими ушами? - Наклонившись к своей спутнице тихо спросила Армэфель, когда они остались одни.
- Не дергай их, а то невзначай рассеешь морок, и все увидят, кто ты, - так же тихо ответила ведьма. - Или ты предпочитаешь тяжелые сапоги и мужской дорожный плащ для маскировки?
- Могла бы хоть предупредить. Наверное, я очень глупо смотрюсь с человеческими ушами?
Эльфийка пыталась разглядеть свое отражение в кофейнике. Алора достала из сумки маленькое зеркальце в серебряной оправе. Пока она передавала его спутнице, оправа превратилась в деревянную.
- Ужасно! - Армэфель сморщилась, разглядывая свое отражение в поцарапанном стекле. - Хуже я еще никогда не выглядела. Мало того, что пришлось спрятать все камни, переодеться в людскую одежду, так еще и это.
- А по-моему, очень даже миленько. И, Армэфель, улыбайся чаще, а то ты смотришься букой.
- Неужели и клыки? - Эльфийка провела пальцем по зубам, они были ровные, как у человека. Она оскалилась в зеркало. Вместо эльфийских клыков, которые норовили выглянуть наружу при каждом слове или улыбке, сверкали два коротких зуба.
- Я могу вернуть, если хочешь, - ведьма повела пальцами
- Ладно, переживу. - Пробурчала в ответ эльфийка.
Она еще долго ковырялась в своей тарелке. Постепенно стали появляться люди, гуляющие по случаю праздника, таверна наполнялась гамом и шумом. Чтобы избежать навязчивых знаков внимания, девушки поднялись в комнату. Вскоре заглянул хозяин, осведомился, не требуется ли чего и, получив задаток за ночлег, пожелал им приятного отдыха. Армэфель изучала новую себя в зеркале. Конечно, ведьма тоже сняла все украшения: ее брови, губы были непривычно пустыми. Но одно дело - золотые колечки и сережки, а совсем другое - родные ушки и зубки.
- А мне ты запретила колдовать.
- Ты научилась использовать магию, научись теперь обходиться без нее. Мы здесь тайно.
- А зачем нам скрываться, кто сможет нам что-то сделать?
- Рановато ты задала этот вопрос, девочка. Только темный волшебник может позволить себе ходить открыто среди людей.
- Это потому что черная магия сильнее?
- Не сильнее. Она другая. Темный не контролирует свои эмоции, он идет у них на поводу. Делает то, что хочется и тогда, когда хочется. Если и ты отпустишь свои чувства, то они очень быстро приведут тебя к черной магии.
- Но почему?
- Не всем мечтам суждено сбыться. А что ты испытываешь, когда понимаешь, что никогда не получишь желаемого?
Эльф молчала, ей нечего было ответить.
- Но, если ты сильна, - продолжила Алора, - ты можешь взять без спросу, не так ли? Чтобы не поддаваться искушению, надо учиться смирению.
- Ты встречала темных волшебников?
- Приходилось. - Ведьма вздохнула.
Армэфель собралась духом и спросила:
- А Мага ты знаешь?
- Ты о молодом колдуне, который недавно выжег большую поляну у вас в Лесу? Я его никогда не видела, но знаю, кто он такой и зачем пришел в твой дом.
- Это теперь и я знаю. После отец мне все рассказал.
- Вот как? Выходит, он не убил Каэльиана. Интересно, что ему помешало? - Алора пристально смотрела на эльфийку.
- Я ему запретила.
Ведьма удивленно вскинула брови. Армэфель немного помолчала, собираясь с мыслями.
- Мы случайно встретились в одном из городов людей на границе пустоши…
И она рассказала все без утайки. Когда рассказ закончился, они долго молчали, погруженные в свои мысли. Первой нарушила тишину Армэфель.
- Алора, он не использовал волшебство, пока не пришел в наш Лес. Даже тогда, когда ему грозила смерть от рук разбойников или ночных эльфов.
Девушка в задумчивости хранила молчание. Затем, как бы очнувшись, сказала:
- Маг - молодой и очень талантливый колдун. Тебе несказанно повезло: он мог убить тебя на глазах отца, это было бы куда более жестоко, чем убить его самого. Во всяком случае, будь я на его месте, я бы так и сделала. Похоже, что для него еще не все потеряно.
- Он еще может стать белым волшебником?
- Белый или черный - это выбор чародея, и только его.
- А если я после обучения выберу черную магию, то ты убьешь меня?
Армэфель задала свой вопрос без тени улыбки. Она не видела лица Алоры, но слышала, как дрогнул ее голос.
- Я не смогу убить тебя. Мало кому это под силу даже сейчас, когда ты еще ничего толком не умеешь.
Повисла тяжелая тишина, которую через пару минут прервал ее мелодичный голос.
- Так, что это мы о грустном? Между прочим, завтра придется рано вставать, иначе не успеем собраться и все пропустим.