Есть сведения, что первым Камчатку посетил спутник Семёна Дежнёва Федот Алексеевич Попов. Во время разыгравшейся бури коч Дежнёва долго носило по волнам, а затем прибило к берегу южнее реки Анадыря, а коч Попова пропал бесследно. Впоследствии стало известно, что он был занесен на полуостров Камчатка. Попову и его спутникам так и не удалось вернуться домой, они погибли на открытой ими земле. Коряки называли их «огненными» людьми, считали, что они бессмертны, так как ни стрела, ни копье не могли с ними ничего поделать, и принимали их за богов. Но однажды русские поссорились, и во время драки один из них был убит. Смерть одного из русских решила судьбу остальных – все они были перерезаны. Таким образом, несмотря на то, что русские люди побывали на Камчатке и до Атласова, только его поход положил начало присоединению далекого полуострова к Российскому государству.
Идея похода на Камчатку принадлежала самому Атласову, который ставил при этом две основные цели: во-первых, «прииск» новых земель, во-вторых, расширение пушного промысла. В то время, когда экспедиция Атласова направлялась к берегам Тихого океана для поиска новых земель, войска Петра I пробивались к Чёрному морю, штурмуя Азов. Постройка первых острожков на Камчатке происходила одновременно со строительством Санкт-Петербурга.
Основным источником сведений о первой экспедиции являются «скаски» (записи рассказов землепроходцев) Атласова. Уникальные для своего времени по точности, ясности и многогранности изложения, они дают обширные сведения о жителях Камчатского полуострова, их быте и нравах. Первый этап русской истории Камчатки характеризуется почти полным отсутствием государственного интереса ко вновь открытой земле. В течение нескольких десятилетий она являлась объектом частных промыслов, освоение ее земель идет в основном стихийным путем: это так называемая казачья колонизация.
При Петре I поиски новых морских торговых путей, исследования Севера и Дальнего Востока приобретают большое государственное значение. Особенно важно было получить четкий ответ на вопрос: соединяется ли Азия с Америкой или их разделяет пролив? Таким образом, изучение северных и восточных окраин России вышло на новый уровень. Перед планировавшимися экспедициями ставились грандиозные задачи – исследование побережья Северного Ледовитого океана, изучение Северо-западного побережья Америки, освоение морских торговых путей в Америку и т.д
Для исследования Северного морского пути и Дальнего Востока по инициативе Петра I была организована Первая Камчатская экспедиция (1725–1730 гг.) под руководством Витуса Беринга (датчанина по происхождению, служившего в русском флоте), которая должна была решить ряд задач торгового, промышленного, общественно-политического и научного значения.
В силу ряда обстоятельств Первая Камчатская экспедиция выполнила не все задачи, поэтому в 1732 г. вышел указ о снаряжении второй экспедиции. В результате работы Второй Камчатской экспедиции были открыты новые земли, собран ценный этнографический материал о народах, прежде неизвестных или малоизвестных, открыт морской путь из Охотска в Японию, почти завершено открытие Курильских островов, исследована Камчатка, открыты Командорские острова, Алеутский архипелаг и Северо-Западное побережье Америки. Русские моряки и ученые в крайне тяжелых условиях прошли, описали и положили на карты никому еще неизвестные земли, собрали богатейший материал не только по этнографии, но и по географии, естествознанию, археологии, истории. Работа экспедиции проходила в невероятно тяжелых условиях и продолжалась почти десять лет – с 1733 по 1743 гг.
17 октября 1740 г. «Св. Пётр», ведомый командором Витусом Берингом, и «Св. Павел» под командованием капитана Алексея Чирикова прибыли на Камчатку в Авачинскую бухту. Здесь находились ительменское поселение Аушин. Здесь был основан город Петропавловск, названный так в честь кораблей «Св. Пётр» и «Св. Павел».
5 июня 1741 г. оба пакетбота вышли из Авачинской губы и направились к берегам Америки. В сентябре этого же года они должны были вернуться обратно, однако уже через 16 дней во время шторма суда потеряли друг друга в тумане и с тех пор действовали самостоятельно. «Св. Павел» вернулся на Камчатку от берегов Америки 28 октября 1741 г., а «Св. Петру» не суждено было вернуться вовсе. Пакетбот достиг берегов Америки в июле, а в августе направился в обратный путь. В сентябре 1741 г. «Св. Пётр» стал на якорь у группы островов, названных Шумагинскими, по фамилии матроса Никиты Шумагина, которого здесь похоронили. К этому времени 26 членов команды заболели цингой, в том числе и капитан-командор Витус Беринг. Покинув Шумагинские острова, пакетбот вышел в открытое море, а через несколько дней разразился сильный шторм. До ноября «Св. Пётр» дрейфовал в водах Тихого океана, пока его не вынесло к неизвестным островам. В честь капитан-командора Беринга они были названы Командорскими. У берегов одного из них, ставшего позже островом Беринга, судно потерпело крушение.
К тому времени 12 членов экипажа из 77 умерли, 34 были больны. Пока моряки измеряли лотом глубину, пытаясь бросить якорь, судно вдруг подхватила волна и перебросила через каменный риф в спокойную тихую бухту. На следующий день начали переносить на берег больных. Во время перевозки с пакетбота на берег умерли еще девять человек. На этом острове участники экспедиции оставили многих своих товарищей, в том числе и капитан-командора Витуса Беринга, умершего 8 декабря 1741 г. Тело его привязали к доске и похоронили на крутом склоне левого берега реки. Зима прошла в очень трудных условиях, но тем не менее неутомимый исследователь Г. Стеллер изучал флору и фауну острова, отыскивал съедобные растения, составил каталог растений и описал 280 различных видов.
С приходом весны люди стали думать, как им добраться до Камчатки. Решили строить новое судно из остатков разбившегося пакетбота. К концу июля судно было готово. Моряки погрузили на него только самое необходимое. 13 августа 1742 г. гукор «Св. Пётр» отправился к берегам Камчатки. К концу июля судно было готово. Моряки погрузили на него только самое необходимое. 13 августа 1742 г. гукор «Св. Пётр» отправился к берегам Камчатки.