С течением времени вид эволюционировал, разделившись на несколько подвидов, таких как общеевропейский серый волк, арктический волк и др. Волк также является первым животным, одомашненным человеком, что привело к появлению собаки не менее 33 000 лет назад. В дикой природе серый волк был постепенно истреблен человеком в нескольких местах своего первоначального ареала, особенно в 19 веке. В 21 веке он остался в основном в местах, которые оставались дикими как "открытые пространства", таких как тайга Сибири и Канады или степи и горные массивы Центральной Евразии. В настоящее время он находится под защитой во многих странах, где предпринимаются усилия по сохранению остающегося населения. Несколько резервных программ позволили серым волкам вернуться в места их исчезновения, особенно в Северную Америку.
На протяжении всей истории человечества дикие волки всегда очаровывали людей, питая все области культуры: мифологию, литературу, искусство, а также коллективные страхи и фантазии.
Серый волк является одним из самых известных и наиболее изученных животных в мире, о нем написано, вероятно, больше книг, чем о любом другом виде диких животных. Он имеет давнюю историю связей с людьми, будучи объектом презрения и охоты в большинстве скотоводческих общин из-за нападений на скот, и в то же время пользуется уважением в некоторых аграрных и охотничье-собирательских обществах . Хотя страх перед волком широко распространен во многих человеческих обществах, большинство зарегистрированных нападений на людей приписывается животным, страдающим от бешенства. Волки, не страдающие этим заболеванием, в последнее время редко нападали и убивали людей , главным образом детей, поскольку их относительно немного, они живут далеко от своих обитателей и испытывают страх перед людьми со стороны охотников и оленеводов.
Мех
Серые волки имеют очень плотную и пушистую зимнюю шерсть, с коротким подшерстком и длинным, грубым защитным слоем. Большинство подшерстков и некоторых защитных шерстей теряются весной и отрастают осенью. Самая длинная шерсть находятся на спине, особенно на передней четверти и шее. Уши покрыты короткими волосками, которые сильно выступают из меха. Короткие, упругие и близко прилегающие волосы присутствуют на конечностях от локтей до ахиллесовых сухожилий.
Зимний мех очень устойчив к холоду; в северных климатических условиях волки могут комфортно отдыхать на открытом воздухе при температуре -40°C, помещая морду между задними ногами и закрывая морду хвостом. В теплом климате шерсть крупнее и реже, чем у северных волков. У волчиц, как правило, более гладкие конечности, чем у самцов, и, как правило, с возрастом шерсть становится гладче. У пожилых волков на кончиках хвостов, вдоль носа и на лбу часто появляется больше белых волос. Поздней весной при линьке обнаруживается летняя шерсть, которая в течение всего года сгущается, превращаясь в зимнюю шубу. Длина шерсти посередине спины составляет от 60 до 70 мм. Длина защитных волосков на плечах обычно не превышает 90 мм, но может достигать и 110-130 мм.
Цвет шерсти варьируется от почти чистого белого до различных оттенков, сливок и охры, от серого, коричневого и черного цветов. Такие колебания окраски меха, как правило, увеличиваются в более высоких широтах. Различия в цвете шерсти между полами в основном отсутствуют, хотя самки могут иметь более красноватые тона. В Северной Америке черные волки унаследовали аллель, ответственный за меланизм, который происходит от скрещивания с собаками, в то время как мутация была признана естественной у волков в Иране. Черные особи более распространены в Северной Америке, чем в Евразии, где около половины волков в Йеллоустоунском национальном парке являются черными.
Социология и территориальное поведение
Серый волк - социальное животное, основной социальной единицей которого является племенная пара, сопровождаемая взрослым потомством. Средняя стая состоит из семейства из 5-11 животных (1-2 взрослых, 3-6 несовершеннолетних и 1-3-летних), иногда даже из двух-трех таких семей, с исключительно большими стаями до 42-х известных волков. В идеальных условиях племенная пара выращивает детенышей каждый год, и эти дети обычно остаются в стае от 10 до 54 месяцев. Исходными факторами для рассредоточения являются наступление половой зрелости и конкуренция за еду.
Новую стаю обычно создают самцы и самки, не связанные родственными связями, которые рассредоточиваются и путешествуют вместе в поисках места, где нет никакой другой враждебной пачки. Волчьи стаи редко принимают других волков среди своих и убивают их чаще всего. В редких случаях, когда усыновлены другие волки, усыновленное лицо почти всегда является незрелым животным (в возрасте от 1 до 3 лет), которое вряд ли будет конкурировать с племенной парой за репродуктивные права. В некоторых случаях одинокий волк берется из стаи, чтобы заменить мертвого волка. В периоды обилия копытных различные стаи волков могут временно объединяться.