— На абордаж! — громовым голосом закричал главарь итальянских пиратов. Они давно уже дожидались добычи в проливе между Сицилией и Северной Африкой. И вот теперь эта желанная добыча словно сама шла к ним в руки: вдали показалось невооруженное гребное судно арабов. Подойти к нему и зацепить крюками для опытных пиратов было делом несложным. А справиться с матросами купеческого судна — тем более.
Осмотрев груз, предводитель пиратов стал пристально разглядывать пленников. Для него это тоже был товар: шел шестнадцатый век, и во всей Южной Европе процветала торговля рабами.
Внимание пирата привлек молодой араб с умным выразительным лицом. Пленник прижимал к груди книгу в сафьяновом переплете; морские разбойники оставили ему эту книгу как вещь для них совершенно бесполезную и не представляющую никакой ценности.
— Ты кто? — спросил молодого человека капитан пиратского судна.
— Нотариус — ответил тот.
Пират был человек бывалый, когда-то служил в испанском флоте, а потому, хоть и не знал арабского, сумел разговориться с пленником. Тот, как оказалось, был родом из Гренады, так что испанский был для него почти родным языком.
После падения Гренады — последнего оплота арабского владычества в Испании — родители молодого человека переселились в Марокко, где он получил высшее образование.
Потом он стал нотариусом, но неутолимая страсть к путешествиям влекла его из страны в страну. Обо всем виденном и слышанном он записывал в книгу в сафьяновом переплете.
В плену нотариусу необычайно повезло. Главарь пиратов сообразил, что хорошей цены за него на рынке рабов не дадут: слабосилен да, пожалуй, и строптив. И он решил преподнести пленного ученого папе римскому.
В то время римский престол занимал сын Лоренцо Медичи. Лоренцо славился как покровитель наук и искусств, и сын его старался не отставать от отца, стремясь придать как можно больше блеска папскому двору. Он щедро наградил пирата за необыкновенный подарок, поселил ученого пленника во дворце и поручил ему написать книгу о своем путешествии. Так родился замечательный труд «Описание Африки», автор которого в Европе стал известен под именем Льва Африканского.
На протяжении четырех столетий эта книга оставалась для европейцев главным источником сведений о многих странах Африки, и прежде всего о Западном Судане. По-арабски «Билас-ас-Судан» означает «Страна черных». Так называли арабы обширную область Африки южнее великой пустыни Сахары (от Сенегала до Нила). Через Западный Судан протекает река Нигер, имеющая здесь такое же значение, как Нил для Египта.
На Нигере стоял город Тимбукту. Описывая его, Лев Африканский рассказал, что из всех товаров, провозимых в Тимбукту из Северной Африки через Сахару, больше всего ценятся книги.
Поэтому ими выгодно торговать.
Долгое время думали, что в этом месте Лев Африканский что-то напутал. Ведь книги нужны культурным людям, а откуда им взяться где-то в глубине отсталой и дикой Африки?
Лишь много спустя — в XIX—XX веках — европейцы узнали, что во времена Льва Африканского в Западном Судане не только читали, но и писали книги. С большим трудом удалось разыскать рукописные произведения двух суданских историков.
Один из них — Абдар-Рахман-ас-Саади (1596—1656) написал интереснейшую «Историю Судана». Другой — Махмуд Кати прожил на свете 125 лет (с 1468 по 1593 год) и оставил книгу под названием «История ищущего познать города, войска и великих людей Текрура» (Текруром называли часть Западного Судана).
Из сочинения Махмуда Кати видно, что Лев Африканский писал истинную правду о том, как ценились книги в средневековом Тимбукту: одна книга стоила столько, сколько 16 дубленых кож.
При жизни Льва Африканского город Тимбукту входил в состав суданского царства Сонгаи, столица которого, Гао, также была расположена на Нигере, да и сейчас стоит на берегу этой реки. Тимбукту был культурным центром государства Сонгаи, а еще ранее — царства Мали.
Уже в XIV веке в Тимбукту возник университет Санкоре. Кроме богословия, в Санкоре изучали и настоящие науки — историю, литературоведение, языкознание, правоведение, математику, астрономию, вероятно, и медицину. Лекции читались по-арабски.
Это, однако, не умаляет достижений суданских ученых. Арабский язык долго был языком науки и в Северной Африке, и на всем Среднем Востоке.
Университет Санкоре занимал видное место в мусульманском мире. Ученых из других стран этого мира с большим почетом принимали в Тимбукту. А санкореские мудрецы, со своей стороны, порой отправлялись читать лекции в другие университеты, например в Фесский (Марокко), где получил образование Лев Африканский.
Часть первая. Продолжение в части второй.