Пестрая кошка жадно лакала молоко из миски. Молли с интересом наблюдала за голодным зверьком. По виду кошка — подросток еще, может, месяцев шесть на первый взгляд.
- Странно, никаких повреждений и признаков болезни… — удивленно заметил ветеринар, обследуя принесенного девушкой котенка.
Никаких повреждений, никаких болезней — но маленькая трехцветная кошечка абсолютно без сил лежала на холодном столе, и лишь дыхание выдавало тот факт, что она просто в отключке, а не отдала душу в Края вечной Охоты. Или куда там отправляются заместо рая кошачьи души… Дыхание, хоть и тихое, но без хрипов — значит, нет ни воспалений, ни кровоизлияний. И УЗИ не обнаружило никаких проблем. Было похоже на то, что трехцветка просто безумно вымоталась и поэтому находится в таком состоянии. Но что могло так ее утомить? Наверное, уличная жизнь — штука более тяжелая, чем представляется на первый взгляд.
- Страшная какая, — брезгливо поморщилась мама, узнав, что Молли собирается оставить кошку себе. — Не могла, что ли, посимпатичнее кого найти? У этой даже и окрас не поймешь какой… не то рыжая, не то черная. На черта похожа.
- И ничего не на черта, — возразила Молли, поглаживая неподвижную кошку. — Между прочим, трехцветная — такой окрас на счастье.
- Да какое там счастье? — махнула рукой мать. — Все равно она не жилец.
Сейчас, наблюдая за утоляющей голод питомицей, Молли была рада, что мамин вердикт оказался неверным. Отлежавшись пару дней, кошка внезапно воскресла из мертвых. Распахнув сверкающие янтарем глаза, существо с интересом бродило по квартире, исследуя свое новое место жительства. Затем она посмотрела на Молли и вопросительно мяукнула - мол, а собираются ли меня здесь кормить? Молоко явно пришлось ей по вкусу, а сразу за ним последовал солидный кусок говядины. Вроде бы наелась — вот сидит, облизывается. Кошка вспрыгнула на колени к Молли и громко заурчала, благодаря за щедрое подношение. Надо бы купить ей «Шебу» или что-то в этом роде. К вечеру, небось, проголодается.
В человеческом мире уже давно царила ночь, а в Междумирье еще полыхал красный огонь сумерек — самое опасное время. Кошка аккуратно шагала по бордовой земле, стараясь не наступать в маленькие огненные лужицы. Это место слишком напоминало ад в его библейском представлении, но делать нечего — когда ты являешься младшим из сфинксов, волей-неволей приходится шататься по здешним окрестностям.
Да, кошка была сфинксом, самым юным из всех — всего-то три тысячи лет стукнуло в минувший понедельник. Ей-богу, почти младенец. Кошке бы еще с бантиком играться, но серьезные дела не терпят никаких отлагательств. Кто еще, если не она, будет охранять вход в мир людей от враждебных сущностей? Старшему брату не до этого — слишком много своих дел. А средний сам не сильно отличался от этих самых враждебных сущностей.
О, не буди лихо, пока оно тихо. Явилась — не запылилась. Вспомнил солнце — вот и лучик. Поговорки, которые вспоминались кошкой, становились все абсурднее с каждым словом, но суть оставалась прежней — одна из тех тварей, о которых секунду назад думал юный сфинкс, уже кралась к огненным воротам. Уже и облик человеческий накинуть успела — рыжеволосая женщина в строгих очках. И даже одетая в пиджак. Да черт с ним, с пиджаком, ключевое слово тут «одетая». Для суккуба это, пожалуй, странность, но чего только не сделаешь для маскировки…
Кошка успела вовремя загородить собой ворота, и услышала недовольное шипение суккуба.
- Сначала — три загадки. Отгадаешь — пропущу, нет — не обессудь, будешь моим ужином, — мяукнула кошка, грозно смотря на свою противницу.
- Давай ссссскорее, мне не до тебя, мне к людишкам надо, — шипение превратилось в угрожающий свист.
- Всем надо, да не больно-то вас там ждут, — хмыкнула кошка, усмехнувшись в усы. — Итак, начнем с классики. Утром ходит на четырех ногах, днем — на двух, вечером — на трех.
Суккуб закатила глаза, словно показывая, что эта загадка у нее уже давно стоит поперек горла.
- Человек… ты ничего интереснее придумать не могла? Давай следующую, — демоница нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
Кошка улыбнулась. Все под контролем. Старший брат всегда учил ее начинать с самого легкого и непритязательного. Пусть противник немного расслабится. Тем труднее ему будет отгадывать потом.
- Хорошо. Тогда отвечай — что на свете сильнее всего, что рушит даже горы и сушит моря? Что за царь, чьим законам подчиняются все твари во всех мирах?
Сфинкс внимательно смотрел на суккуба, ожидая ответа. На сей раз невооруженным глазом была видна мыслительная деятельность инфернальной женщины. Вот, словно луч солнца, отобразилось на лице понимание, губы слегка шевельнулись — сейчас она скажет «Смерть». Скажет - и, конечно же, сию минуту проиграет, ведь такой ответ неверен. Тогда мир человеческий будет спасен от вторжения этой дряни хотя бы на одну ночь, и какого-нибудь молодого человека не найдут мертвым да высушенным в его комнате, потому что во сне он увидел самую прекрасную деву на свете. Вот сейчас она ошибется — и все будет хорошо. Ведь верный ответ…
- Время, — демоница ехидно улыбнулась, явно довольная собой. — Осталась последняя. Загадывай.
У кошки земля ушла из-под лап. Не буквально, конечно — иначе бы она сейчас с громким криком падала бы в клокочущую бездну.
Но по ощущениям стоять вдруг оказалось безумно сложно, поэтому кошка что есть силы вцепилась в почву когтями. Она совсем не ожидала того, что мерзкая тварь угадает эту загадку. Обычно все делали осечку именно на ней — не так уж умны демоны, как можно подумать на первый взгляд. Однако она, кошка, сейчас еще глупее — ведь у нее просто не было загадки про запас. Надо было срочно что-то придумать. Но что?
- Ну же, я жду, — суккубице явно не терпелось поскорее опустошить какого-нибудь юношу.
— Мммм… что это: на четырех ножках да посреди грядок стоит? — выпалила кошка первое, что пришло в голову.
И в ту же секунду ей захотелось ударить себя лапой по лбу. Ну конечно, она не могла придумать ничего лучше глупого детского прикола из человеческого мира.
Однако внезапно эта загадка явно озадачила демоницу, уже готовую войти через ворота. Думала она долго… долго… долго… может, три минуты, но скорее всего, целую вечность. А кошке вдруг стало страшно. Очень. Вот сейчас чертовка ответит…
— Ээээ… дракон? Маленький такой? — недоуменно предположила суккуб.
Кошка возликовала. Ей удалось, удалось! Ответ неверный. Какое счастье! Сфинкс едва удерживался от радостного смеха, ведь это было бы нарушением междумирского этикета.
— А вот и нет… это рояль, — с торжеством сообщила она своему оппоненту.
— Но как? Почему? Почему рояль посреди грядок? — суккубица в отчаянии царапала руками собственное лицо.
Кошка набрала в грудь воздуха — и ответ прозвучал в багряной темноте громко и четко:
— Мой рояль — где хочу, там и ставлю!
Еще секунда — и раздосадованная тварь бросилась на сфинкса, недовольная своим проигрышем. Драка длилась долго — суккубица была не из слабеньких, особенно в своем истинном обличии. Но, в конце концов, кошка все же поглотила ее, и удовлетворенно облизнулась. Вкус не из приятных, пряный слишком. Ничего, сойдет. А сейчас она заслужила отдых.
Прежде, чем впасть в забытье на несколько дней, восстанавливая потраченные силы, кошка свернулась клубочком в ногах своей новой хозяйки. На полу лежала книга египетской мифологии, открытая на иллюстрации с котом Ра, рубящим на мелкие кусочки змея тьмы Апопа. Кошка не хотела, чтобы Молли снова беспокоилась за нее, и надеялась, что умная девочка поймет картинку, как следует. В конце концов, огорчать ее совсем не хотелось, но и пугать знанием человеческого языка пока было рановато. Пусть свыкнется.
«Ра…а ведь неплохое имя. И плевать, что мужское, » — подумала утром Молли, наблюдая за спящим сфинксом.