Столетняя война начинается с выдвижения притязаний на французский престол короля Англии Эдуарда III. В начале конфликта сражения идут на море, а в это же время Эдуард формирует союз против Франции. Используя различные рычаги влияния - от предоставления многих торговых льгот до выдачи в несколько раз превышающих годовой бюджет английского королевства субсидий, он умело перетягивает на свою сторону герцога Брабантского и многих других феодалов северо-западной Германии. Первые серьёзные военные операции происходят в 1339 году.
Англичане высаживаются на континент, после чего союзная армия осаждает приграничный город Камбре. Для самого английского короля он не имеет никакого значения, но Камбре представляет большой интерес для его союзников из Священной Римской империи. Так как, несмотря на то, что этот город находился в составе германской империи, его правитель-епископ долгое время поддерживал французскую власть и в 1337 году во время тайных переговоров продал свои владения королю Франции, Филиппу VI Валуа. От этого германский император Людовик Баварский приходит в ярость.
20 сентября 1339 года коалиционные силы приближаются к Камбре. Епископ наотрез отказывается подчиниться императору и оказывает сопротивление. Предполагая, что город могут попытаться вернуть, правительство Франции за свои деньги заранее укрепило стены и рвы Камбре, а также ввело в город крупный гарнизон под управлением опытных командиров и подготовило большие запасы продовольствия. В городе располагается 8 пушек – передовое для того времени оружие. Таким образом, оборона Камбре очень хорошо подготовлена.
Осада проходит неудачно. Лишь в конце сентября англичане чуть было не берут Камбре. Удаётся подкупить одного из городских капитанов, фламандца по происхождения, который за хорошую сумму опускает мост и открывает ворота. Но до того времени как в город проникает нужное количество осаждающих, поднимается тревога и вошедшие силы оказываются выбиты защитниками, а ворота закрыты.
Этот эпизод станет не последним за Столетнюю войну, показавшим, что открытие на время городских ворот, любым возможным способом, ещё не гарантирует взятие самого города. Ограниченная пропускная способность ворот не позволяла штурмующим быстро создать численный перевес, к тому же узкие и извилистые улочки городов средневековья были очень не удобны для нападающих. Если гарнизон действовал решительно и без промедления, то он имел все шансы остановить нападающих у внутренней стороны ворот, после чего обстрелять с городских домов и контролируемых стен и башен, а затем произвести контратаку. Таким образом, вместо грабежа, штурмовому отряду зачастую приходилось в давке бежать через те же ворота.
Еще 8 сентября король Франции собирает общее ополчение. Под его началом находится 25 тысяч воинов. У союзников, по различным сведениям, 10-15 тысяч человек, из них англичан менее половины. Но всё же, Филипп не двигается на выручку Камбре, а ждёт в Компьене в 100 км. Он не имеет желание заходить на территорию Священной Римской империи и, тем самым, под конец ссориться с германскими князьями, к тому же Филипп знает, что у английского короля не хватает финансов для длительного содержание крупной армии.
Стремясь принудить французов к открытому генеральному сражению, Эдуард с союзниками разоряет земли области Камбрези. Но это не приводит к нужному результату. Поэтому 9 октября 1339 года Эдуард снимает осаду с Камбре и открыто вторгается в земли Франции, разоряя всё в пределах 30 километров. Французы бросают сельскую местность, но благополучно обороняют замки, которые у союзников не хватает ни времени, ни снаряжения, чтобы взять. Спустя две недели армии встречаются у местечка Ла Капель. Союзники располагаются на хорошей позиции, в центре выставляются копейщики, на флангах лучники, в таком положении они ожидают французскую атаку. Но французы, в свою очередь, по приказанию короля начинают окапываться, ставят частокол и сами ожидают наступление. Это решение даётся королю тяжело, на военном совете 23 октября происходит множество яростных споров по этому поводу. Такое действие очень не популярно, ведь оно не приносит ни славы, ни добычи. Французская знать вовсю обвиняет Филиппа в "лисьих повадках".
Эдуард не располагает достаточными запасами провианта, в стане его союзников нету единства. Является полным безумием атаковать укрепленные позиции численно превосходящего противника. Вследствие всего этого, он разворачивает свою армию и уходит в земли Священной Римской империи. Там он распускает войско на зимние квартиры и отбывает в Англию, где начинает наводить порядок после своего отсутствия и добиваться у парламента дополнительного финансирования на военные цели.
