Злыднями в поверьях славян называются вредоносные духи, приносящие несчастье тому дому, в котором они поселились. Злыдни олицетворяют злую судьбу, нужду и всевозможные беды, обрушивающиеся на людей. Злыдни обычно невидимы. Однако порой они принимают облик маленьких человечков, дряхлых нищих стариков или безобразных злых старух. Иногда их видят в облике существ неопределённо-округлой формы, наподобие серых комочков пыли.
Злыдней традиционно представляют в виде, если можно так сказать, группы или сообщества злых духов. Чаще всего говорят, что злыдней двенадцать. Считалось, что они, попав в жилище, селятся за печью. Злыдни становятся полноправными хозяевами в доме, и домовой, при обычных обстоятельствах бдительно охраняющий жильё, не в силах противостоять им.
Откуда берутся злыдни? Они могут появиться в доме без всякой видимой причины, а могут быть и специально насланы колдуном. Замечено, впрочем, что злыдни начинают преследовать не всякую семью, а преимущественно такую, в которой не соблюдаются старинные обычаи. Если в семье готовят еду и ложатся спать без молитвы, не следят за чистотой, работают в праздники, веселятся во время постов, не окропляют жилище святой водой, не курят ладаном, часто ссорятся, словом, если живут не по-божески, то неудивительно, что злые духи легко получают доступ в такой дом.
Когда в доме появляются злыдни, для семьи наступают тяжёлые времена. Все домочадцы начинают болеть. Не плодится и дохнет скот, на поле постоянный неурожай. Молоко немедленно скисает, хлеб портится, стряпня хозяйки подгорает, посуда бьётся... Злыдни всегда голодны и невероятно прожорливы. Они поглощают все съестные припасы, которые только могут найти в доме, и крадут яйца у домашней птицы. Ещё недавно зажиточное хозяйство очень быстро беднеет и погружается в нищету. Сколько бы ни трудился хозяин, всё теперь напрасно, ему ни в чём нет удачи, и кажется, что несчастьям не будет конца...
Но как бы ни были могущественны злыдни, от них всё же можно избавиться. Для этого человеку, которого они преследуют, понадобятся решительность и находчивость. Рассказывали, что один бедняк, которого донимали злыдни, предложил им понюхать табаку из его табакерки. Злыдни, обрадовавшись, от жадности залезли в саму табакерку. Этого-то бедняк и ждал. Он запер злыдней в табакерке, которую потом закопал там, где не ходят люди. Другой человек, ставший жертвой злыдней, предложил им переселиться из запечья в большую бочку: там им, дескать, будет просторно и удобно. Когда злые духи забрались в бочку, хозяин дома закрыл её, заколотил наглухо и отвёз подальше, в чистое поле. Ещё можно было, хитростью заманив злыдней в мешок, бросить его в болото, для надёжности воткнув сверху осиновый кол.
Если человеку удавалось избавиться от злыдней, прежнее благополучие вскоре возвращалось к нему, и его хозяйство снова начинало процветать. Случалось, что это вызывало зависть и злобу у кого-нибудь из соседей или родственников. Рассказывали, что порой находился такой завистник, который не останавливался перед тем, чтобы освободить злыдней из их заточения, полагая, что вредоносные духи вернутся к тому, кого недавно мучили. Однако всегда получалось не так, как рассчитывал завистник. Освобождённые злыдни, тут же набросившись на своего спасителя, уже не отставали от него, и он до конца своих дней не мог избавиться от них.