Археология древнего Киева проливает весьма слабый свет на его возникновение в связи с тем, что историческая интерпретация большинства находок вызывает неутихающие споры.
Историческое ядро Киева состоит из нескольких культурных пластов, непосредственная преемственность между которыми, однако, не прослеживается. Это свидетельствует о том, что значительную часть своей ранней истории город существовал как дославянское поселение, принадлежавшее неизвестной этнической группе (или группам).
Древнейшие находки на территории Киева датируются римским временем (зарубинецкая культура). Но едва ли с них можно начинать отсчет истории города. В исторической части Киева они практически отсутствуют; кроме того, среди них нет доказательств наличия городских форм жизни. По всей видимости, в районе будущего города существовало неукрепленное селище, жители которого во II – III вв. занимались перевозом через Днепр и торговлей с римской Тавридой. С началом Великого переселения народов жизнь на поселении постепенно заглохла.
Следующий этап в становлении Киева был связан с поселением на Замковой горе — неприступном утесе, вознесшимся на 70 метров над уровнем Днепра. В VI— VIII вв. это место заселили немногочисленные славянские роды, происходившие из разных областей славянского ареала, что подтверждается массовыми находками славянской керамики. Впрочем, первая попытка славян закрепиться на Замковой горе не имела успеха. Древнейшие обитатели здешнего поселения не посчитали нужным возвести укрепления и в конце концов оставили его —раскопки выявили стерильный слой глины, отделяющий поселение VI—VIII вв. от культурных напластований более поздней эпохи.
Однако уже в IX в. северо-западную часть Замковой горы вновь обживают славянские поселенцы, сочетавшие занятия земледелием, охотой и рыболовством с ремесленной деятельностью.
С этого времени начинается и активное заселение окружающих возвышенностей. На соседней Старокиевской горе, расположенной южнее Замковой, появляется еще одно поселение площадью примерно 2 гектара. Надежно защищенное с трех сторон крутыми склонами, оно ограждается с юга искусственным оборонительным сооружением — валом и рвом четырехметровой глубины. Здесь же обнаружены остатки загадочного каменного сооружения, обычно интерпретируемого как языческое капище.
Примерно тогда же возникает городище на Лысой горе, обнесенное рвом и земляным валом. Не исключается появление ряда мелких усадеб и отдельных дворов на горах Детинка и Щекавица.
От Константина Багрянородного известно, что даже в середине Х в. одно из этих укрепленных городищ все еще имело отдельное название —Самватос, вероятно, образованное от славянского личного имени (под Константинополем найдена надгробная плита, датированная 559 г., с надписью: «Хильбудий, сын Самватаса»; Прокопий Кесарийскийупоминает славянского (антского) вождя Хильбудия, благодаря чему можно предположить, что имя Самватас также относилось к славянскому именослову).
Таким образом, археологические исследования говорят о том, что догородской этап в развитии Киева продолжался по крайней мере до последней четверти IX в. Но даже для этого времени имеющиеся материалы все еще дают картину небольших, топографически обособленных поселений, чьи характер и функции остаются неясны.