Крис направлялся на первый в жизни бой, пока без амуниции, брони и оружия — лишь в своем церковном облачении. Ему, как и другим новичкам, сказали, что амуницию выдадут в лагере, где развернулись основные силы, до начала сражения.
Он шел по густому лесу, пытаясь ограждаться от назойливых веток и осторожно преодолевая труднопроходимые места вместе с тысячами будущих солдат и горсткой гвардейцев, следуя за идущим впереди “армии” королем, облаченным в могучий экзоскелет-мех.
До аванпоста оставалось идти еще очень долго. По данным разведки именно на него будет совершено нападение. Солдаты устали, некоторые отставали, тем самым ломая строй, но Король, хоть и заметил это, продолжал идти в своем темпе.
Через некоторое время его догнал генерал армии, запыхавшийся от долгой ходьбы.
— Милорд, милорд… — тяжело дыша промолвил он, ожидая внимания со стороны короля.
Тот же, заметив обращение в его сторону, остановился, повернувшись лицом к полководцу.
Полководец тут же поклонился и, вернувшись в исходное положение, посмотрел в глаза короля.
— Милорд, солдаты устали. Им нужен отдых, уставшие воины не будут способны защитить аванпост от демонов, — медленно молвил полководец восстанавливая дыхание.
— Отставить, мы там отдохнем, — качая головой ответил король.
— Но милорд, по данным разведки их войска прибудут через два дня. Наши солдаты сильно отстают… — ответил полководец с осторожностью, покорно взглянув на своего короля.
Тот ничего не сказал, но отвел взгляд на идущее позади войско. На его лице было недовольство и разочарование. Немного постояв, он в конце концов вздохнул:.
— Делаем привал, — жестко произнес король.
— Милорд, мы прибудем завтра к закату, — поклонившись проговорил полководец, после чего спешно удалился прочь.
Вернувшись к солдатам он передал приказ короля. Шедшие впереди начали разбивать лагерь, а отстающие, узнав новость, с радостью потягивались вперед, чтобы помочь. Король, наблюдая за всем этим, глубоко вздохнул, достав из под брони на шее медальон и тревожно поглаживая символику бога.
***
Разбив лагерь и собрав новоиспеченных солдат в его центре, гвардейцы выдавали оружие и броню, которая должна была достаться основным силам на аванпосте. Правда даже тем, кто шел им на подмогу, амуниции не хватало.
Крис грелся у костра рядом с другими новобранцами, ужинал, стараясь ни о чем не думать. До окончания ужина было еще далеко, Крис не знал что делать, поэтому думал как соскочить. И словно услышав его мольбы, он увидел идущего в его сторону капитана — того самого,что забрал его из церкви. Крис решив, что это шанс, вскочил и отдал воинское приветствие.
— Отставить, ешь давай, — капитан присел рядом. — Сейчас пойдем, после ужина разумеется, получим амуницию и оружие.
Капитан достал из подсумка уже знакомый Крису коробок, вытянул папиросу, поджег, и пару раз затянувшись, продолжил:
— Ты теперь солдат, служишь у короля... Если проявишь себя, может ты поднимешься в звании, — капитан затянулся — фууух… не будешь жалким имперским гвардейцем.
Крис закончил ужинать, но уходить не хотел, ожидая, что капитан продолжит. Тот в свою очередь это заметил, встал и кинул окурок в костер:
— А теперь пойдем, не будем задерживаться, скоро отбой.
Крис попал в оружейную, получил энерго-меч гвардейца и доспех рядового, закрывающий только грудь, спину и плечи. Остальные части торса покрывал невидимый щит. Ноги были полностью покрыты механической броней и не имели щитов, а для защиты головы был предусмотрен шлем размещаемый на спине, который сам собирался на голове носителя.
— Все, свободен. Завтра будет тяжелый день, — сказал капитан, пропуская Криса вперед и закрывая дверь оружейной. Ничего более не добавив, он двинулся к периметру лагеря, зажигая новую папиросу.
Направляясь в свою палатку, Крис слышал ноющие голоса новобранцев:
— Мы скоро пойдем в атаку, бить демонов, а вы их видели? Они порождения ада и не знают страха… — молвил один из них.
Крис остановился возле палатки, чтобы послушать куда двинется разговор:
— Они большие, здоровые, непробиваемые уроды, — продолжил другой. — У них есть бабенка, которая может нам внушить, что наши — уже не наши... и потом поубиваем друг друга… Темные силы...
Крис, понимая, что ничего нового не услышит, пошел дальше не останавливаясь, но все же улавливая недовольство и нытье, исходящее из других палаток:
— Я не воин… Я никогда не держал оружия, — дрожащим голосом сказал уже бывший крестьянин.
Дойдя до своей палатки, Крис остановился, слушая еще одного рекрута, находящегося внутри:
— Я слишком молод умирать… — ныл сын аристократа.
Крис, закатив глаза и тяжело вздыхая, вошел в палатку:
— Ну вы и нытики… — проворчал он, проходя мимо будущих “солдат” и падая в постель.
Ему снилась мать, а точнее ее голос, и едва различимый шепот, который его звал и приказывал делать страшные вещи.
Снился отец, когда он нашел Криса.
Слышал насмешки своих собратьев в церкви и видел, как в первый раз избил задиру, который доставал его несколько лет. Он был почти на грани смерти, пока Отец не прибежал и не разнял.
***
Крис проснулся от воплей, стонов, скрежета металла, треска и выстрелов снаружи. Он схватил оружие, накинул доспех, выбрался из палатки и стал свидетелем самого настоящего кошмара: палатки охваченные пламенем, часовые лишенные голов и гвардейцы отбивающиеся от наступающих со всех сторон демонов.
Направленный в сторону Криса выстрел от союзника привел его в себя — он понял, что его прикрыли, а демон стоявший за спиной падшего был повержен. Пробираясь с другими выжившими к центру лагеря, он уже не пытался оградиться от реальности, которой был лишен, будучи окруженным стенами церкви — весь лагерь, ставший полем битвы, был покрыт обгорелыми и расчлененными трупами молодых эмаргонцев, присоединиться к которым вполне может он сам. Но сдаваться Крис не собирался, поэтому с яростью прорывался вперед.
Ближе к центру лагеря стали слышны выстрелы винтовок и скрежет ударяющихся друг о друга мечей. Увидев сражающихся раненых имперских воинов с ордой демонов, Крис принял решение обойти их, чтобы атаковать с тыла. Новобранцы, следующие за ним, согласились, и в полной боевой готовности направились в сторону ничего не подозревающих демонов. Демоны не ожидая, что со спины зайдет враг, потеряли контроль над битвой. Конечно со стороны Криса были потери, но минимальные. Теперь они объединились под командованием короля и капитана, полководец же лежал на земле с мечом в спине.
— А ты не робкого десятка, послушник, — обнажив острые зубы в улыбке, сказал капитан покрытый кровью — то ли демонической, то ли своей — вероятно и той, и другой. — Какой у тебя счет?
— Тихо! — крикнул король, вскинув руку во имя тишины.
Все притихли. Наступившее молчание перебивалось лишь дыханием солдат, шелеста листвы и треском догорающих палаток. Новобранцы, держащиеся из последних сил и истекающие кровью, опираясь на вонзенные в землю мечи, метали взгляды из стороны в сторону в поисках врагов. Но те не спешили показываться.
Через несколько мгновений возник глубокий низкий звук боевых барабанов, а земля завибрировала от топота приближающихся облаченных в доспехи демонов — с каждой секундой они становились все ближе и ближе.
Как только они оказались в радиусе десятков метров, Крис покрепче ухватился за меч, в ожидании приказа или мгновения, которое будет отделять его от смерти — наступило второе, ведь демоны через секунду были на расстоянии вытянутого эмаргонского хвоста.
Услышав шум с тыла, гвардеец обернулся, но слишком поздно:
— Сзади! — это последнее что он успел сказать — его тело пронзили огромным мечом, из его рта водопадом текла кровь, но он все еще стоял, держась обеими руками за демоническое оружие, пока демон не впился в шею, повалив уже мертвого защитника на землю.
Король, издав повелительный рык и вытянув руку в воздух, показал знак смены построения:
— В глухую оборону! — громогласно приказал он. — Щитники вперед, стрелки в центре!
Демоны успели перебить солдат во время построения, но так как сами несли потери, прервать приказ короля им не удалось.
Стрелки начали палить из своих однозарядных винтовок, но в ближнем бою уступали демонам — у них не было ни шанса. Осталось трое выживших, которые все еще держались, но были на грани — сил хватало лишь на защиту, из ран хлестала кровь, превращающая землю в багровое месиво.
Вдруг из большой толпы вылезли элитные воины демонических сил, вооруженные большими мечами, булавами и молотами, облаченные в массивные доспехи с животным мехом на спине. Сами доспехи были в царапинах, сколах и дырах, но все равно выглядели внушительно. Головы демонов украшали огромные рогатые шлемы, лишенные забрала.
Капитан и Крис подняли винтовки, мгновенно сделав по выстрелу и бросив оружие в сторону. Элитные воины противника пали от выстрелов, но выжившие рыцари демонов, не растерявшись, контратаковали. Два более опытных эмаргонца смогли парировать удары, но Крису повезло меньше — в него прилетел эфес булавы. Он упал на грудь, чем хотел воспользоваться противник, замахнувшись оружием. Но капитан успел нанести удар раньше, вонзив меч во всю длину лезвия сквозь тело демона. Из раны хлынула черная кровь, а демон, выронив свой меч, упал на бок.
Капитан, вытащив клинок из бездыханного тела, протянул руку Падшему и поднял на ноги, но через секунду, увидев , что король борется с двумя рыцарями демонов, помчался на выручку.
Несмотря на невероятную скорость демонов, капитан успел улучить момент и оттолкнуть короля в сторону. Но несмотря на то, что один из мечей вонзился в его тело, раненый капитан сумел снести голову рыцарю. Второй же был поражен шквалом ударов от Криса.
И хоть они отбились от довольно сильных демонов, это был еще не конец.
Послышался топот больших копыт, после чего из разъяренной толпы вышел Архидемон. Это было огромное рогатое чудовище высотой в четыре метра, стоящее на двух ногах с массивными копытами. Ноги демона были покрыты шрамами и короткой шерстью, а широкие и мощные плечи держали доспех и знамя, изображающее смерть и разрушение Империи. На его груди свисало множество черепов поверженных им врагов, а в своих мощных руках Архидемон держал огромный меч, готовый в любое мгновение уничтожить любую угрозу.
И это мгновение настало. Оттолкнув Криса в сторону ударом своего хвоста, он накинулся на короля. Но капитан, несмотря на раны, успел защитить его от смертельного удара, жертвуя собственным телом, которое насквозь пробил огромный меч. Архидемон, отвлекшись от короля, приподнял свою добычу — капитана захлебывающегося собственною кровью и в последний раз вглядывающегося в лицо смерти. Лишившись терпения убийца пронзительно рыкнул на свою жертву, извергая слюну, и взмахнул мечом в сторону, отправив, соскочивший как по маслу, с меча труп в собственных союзников, ломая их примитивный строй. Часть из них стала разрывать бездыханное тело на куски, другая же — метнулась в сторону выживших.
Крис, придя в себя от увиденного, пытался защитить короля от наступающих врагов, но их было слишком много. Демоны рвались к нему со всех сторон, били по ногам, голове, иногда промахивались и атаковали друг друга, но все равно ни на секунду не давали продохнуть. Взревев от вонзенного в спину меча и прокрутившись на месте, чтобы сбить демонов хвостом, Крис попробовал уйти, но сделав пару шагов, смог лишь упасть на землю, протягивая руку в сторону еще живого короля, к которому потягивались другие группы демонов.
Крис видел, как Архидемон, раскидав своих приспешников ногами, подошел к королю, отбив его меч в сторону. Король попятился, но лидер демонов успел ухватить его за голову, не мешкая раздавив ее и выплеснув все содержимое наружу. Архидемон поднял в воздух свое оружие и тело короля, показывая свое превосходство над своими прислужниками, а потом вовсе кинул бездыханное тело в сторону, начав разглядывать поле битвы.
— ВАААААГГГХХХ! — зарычал архидемон.
Все остатки демонов последовали примеру их вожака. Архидемон остановился, показал жестом на мертвого короля — его нужно было забрать с собой в качестве трофея. На труп короля набежали бесы, самые слабые воины демонов, берущие не силой, но своим количеством.
Прозвучал какой-то звук, вроде сигнального рога. Архидемон насторожился и что-то пробормотал на своем. Его войско начало отступать. Крис, сквозь кровавую пелену, едва разглядел прибывших из ниоткуда Стражей — видимо кто-то смог подать сигнал. Один из стражей, отогнав бесов, остановился у тела короля:
— Ох, король… — прозвучал женский голос.
Разведчица страж включила переговорное устройство, присела к королю и в шоке от увиденного смогла выговорить лишь:
— Мы опоздали…
Переговорное устройство зашипело в ответ, после чего последовал голос командования:
— Ищите выживших. Это ваш новый приказ.
— Принято, — ответила разведчица, прикрывая рот рукой.
Крис, лежа на животе и наблюдая, как разведчица сидит над телом короля, шокированная от происходящего, попробовал подползти к ней, но только смог простонать в надежде, что его услышат.
Разведчица-страж на удивление обернулась на странный звук, и вскочив, подбежала к телу выжившего, коснулась его плеча и взглянула на меч, торчащий из спины.
— Я уже нашла, но у меня мало времени, — доложила стражница о находке через переговорное устройство.
Крис потерял сознание. Он снова видел детские воспоминания, отца, слышал голос матери... но в этот раз увидел и нечто новое: чей-то силуэт , произносящий слова на неизвестном языке.
Текст: Мороков Михаил
Редактор: Аркадий Чепниян