Селим II родился 28 мая 1524 года в городе Стамбуле, в семье Султана Сулеймана I Великолепного и его жены Хюррем Султан. После смерти своего брата стал санджак-беем Манисы, а после смерти отца 11-тым султаном Османской Империи.
После смерти Хюррем, Селим и его брат Баязид стали враждовать между собой из-за престола. В 1559 году братья начали междоусобную войну. Шехзаде Баязид со своим войском выдвинулся к санджаку старшего брата, однако Селим получил поддержку отца и разгромил войско брата. Баязиду пришлось бежать в Персию, однако там его нашли и задушили вместе со своей семьёй.
После смерти отца Селим прибыл в Стамбул и занял титул султана. Он вёл войны с Россией, Венгрией, Светлейшей Республикой Венецией и многими другими государствами, одерживая ряд побед. Однако план Селима по захвату Астрахани "провалился". Селим выдвинул на Россию большое войско янычар и конницу, также около 100 кораблей.
В народе прозвище "пьяница" Селим получил за связи с купцом Иосифом Наси, который впервые завёз вино в Турцию. Селим любил выпивать, его часто видели в опьянении, возможно это и стало причиной ранней смерти.
Однако войско Ивана Грозного разгромило османское, а половина флота утонула во время шторма. В 1570 Иван Грозный и Селим II заключили мирный договор.
У Селима была одна жена, которую звали Нурбану Султан, а также четверо детей, один мальчик, будущий султан Мурад III, и три султанши - Шах Султан, Эсмехан Султан, Гевхерхан Султан и Фатьма Султан. Умер Селим 13 декабря 1574 года, в возрасте 50-ти лет.