В начале XIX века Италия переживала тяжёлые времена. Страна была раздроблена на несколько герцогств и королевств, многие из которых подчинялись Австрии. По темпам экономического развития Италия сильно отставала от соседних стран Европы, поскольку были сильны пережитки феодализма. Отсутствие реформ и решения государственных задач привело к концу терпение итальянского народа, и в 1848-1849 году прошла революция за независимость, которая оказалась безуспешной.
Жестокие репрессии обрушились на противников австрийского правления, многие люди подверглись полицейским преследованиям. Устрашение и деспотический произвол стали главными методами управления абсолютных монархий, успешно державших под контролем армию и полицию.
Это привело к возникновению среди местного населения разрозненных групп бандитов, которые грабили богатых австрийцев. У односельчан они снискали их поддержку и содействие, поскольку часто делились награбленным. Нередко преступные группировки давали бедным крестьянам ссуды в рассрочку, улаживали конфликты между торговцами и т. д. Таким образом, сформировалась социальная база для будущего возникновения мафии.
Классическая схема мафии как таковой возникла в начале XVIII века - организовать неприятность для того, чтобы помочь её решить. Главарь нанимал крепких парней для того, чтоб подстегнуть крестьян к работе, наказать недовольных и защитить имение от грабежей.
В конце XIX - начале XX веков члены сицилийской мафии массово мигрировали в США, где успешно перенесли традиции мафии как общественно-криминальной структуры в американское общество. Если в самой Италии одним из главных дел было крышевание лимонной торговли, то в США мафия перешла на более рентабельные виды деятельности: проституция, наркоторговля, торговля оружием, торговля алкоголем во время "сухого закона" и т. д.
Но члены мафии мигрировали в США не только из-за финансовых соображений, но и из-за того, что после прихода фашистов к власти в 1922 году в Италии объявили войну сицилийской мафии на полное уничтожение. Муссолини не допускал факта существования организованной группы, неподконтрольной государству, а тем более совершающей против государства уголовные преступления, что полностью противоречило официальной идеологии итальянского фашизма.
Сицилийская мафия была практически нейтрализована, многие её члены бежали из страны, большая часть была посажена в тюрьмы. Оставшиеся мафиози возненавидели Муссолини и не упустили возможность отомстить. В июле 1943 года на Сицилию высадились англо-американские войска, и мафия оказала очень большую поддержку.
После падения фашистского режима мафиози снова нагло заявили о себе в обществе. В 1945 году сицилийская мафия завязывает открытые отношения с иностранными секретными службами. Существуют документы, подтверждающие, что итало-американские мафиози были наняты американскими спецслужбами для проведения на Кубе акций против Фиделя Кастро, а впоследствии итало-американская мафия совместно с американской разведкой оказалась втянутой в очень запутанную историю убийства президента США Джона Ф. Кеннеди.