Во вторник 3 октября 1944 года Ставка Верховного Главнокомандования дала указание командованию 3-го Белорусского фронта подготовить и провести наступательную операцию с целью разгромить группировку вермахта, сосредоточенную в районе между городами Тильзит (современный Советск) и Инстербург (нынешний Черняховск) в Восточной Пруссии.
В шести армиях (в том числе одной воздушной) фронта насчитывалось около 400 тысяч бойцов. По разработанному плану, главный удар наносился с места соприкосновения флангов 5-й и 11-й гвардейской армий из района литовского Вилкавишкиса. Предполагалось, что даже с учетом необходимости преодоления сильной немецкой обороны, максимум, на 10-й день операции войскам удастся выйти на линию Инстербург – Даркемен (теперь Озерск) – Гольдап (сейчас - польский Голдап). А затем наступать в направлении Пройсиш-Эйлау (который теперь называется Багратионовском), выделив часть сил для броска с юга на Кёнигсберг.
Немцы стянули на этот участок фронта 18 пехотных дивизий, а также танковую, кавалерийскую и моторизованную бригады, объединенные в 3-ю танковую и 4-ю армии. Проблема была в том, что все эти войска пришлось выдвинуть в первый эшелон, оперативных резервов фактически не было. Оставалось надеяться на чрезвычайно продуманную систему обороны с ее многочисленными дотами, минными полями (плотность минирования достигала 1500-2000 мин на километр) и прочими инженерными заграждениями, а также на естественные препятствия в виде болот, озер и речек, которых здесь также хватало. Кроме того, развитая сеть шоссейных и железных дорог, а также аэродромов позволяла оперативно манипулировать всеми имеющимися силами и средствами.
Но для начала СВГК задумала овладеть портовым городом Мемель (литовцы называют его Клайпедой), предназначив для этого части 1-го Прибалтийского фронта. Считалось, что здесь сопротивление врага будет слабее, нежели на востоке, поскольку в окопах сидели фактически ополченцы, набранные по плану тотальной мобилизации. Сначала казалось, что расчеты оправдались: после начавшегося 5 октября наступления оборона противника была прорвана.
Однако немцы, как обычно, умело распорядились резервами, оперативно перебросив на угрожающий участок танковые части, среди которых было такое элитное подразделение, как «Великая Германия». Под Мемелем оказалась сосредоточена четверть всех танков «Тигр», имевшихся на Восточном фронте - 59 боевых машин!
Уже на следующий день последовала мощная контратака, и противостоящие стороны схлестнулись всерьез. Огневые контакты сплошь и рядом переходили в рукопашные схватки. По наступающим советским войскам активно работала корабельная артиллерия немецких крейсеров «Лютцов» и «Принц Ойген», которым помогали номерные эсминцы и миноносцы. Впрочем, и немцам пришлось туго: потери в дивизиях достигли 60 процентов личного состава, к 1 ноября в строю осталась едва половина «Тигров». 10 октября начался штурм Мемеля, который Гитлер объявил крепостью, обязав тем самым сражаться до последнего бойца. Но первая попытка оказалась неудачной, и ввиду истощения наступательного потенциала вторую пришлось отложить уже на следующий год.
Тем временем загромыхало (пардон за тавтологию) на востоке Восточной Пруссии. В ночь на 16 октября советская авиация нанесла удары по опорным пунктам противника и его огневым позициям. А в половине десятого часа утра с залпа реактивных минометов, затем поддержанных ствольной артиллерией, началась артподготовка. В 11 часов пошли в атаку танки, за которыми продвигалась пехота. С воздуха наступление поддерживали штурмовики Ил-2.
Почти тут же выяснилось, что утренний туман помешал летчикам и артиллеристам подавить многие огневые точки врага. Бои сразу приняли крайне упорный характер. Как потом вспоминали ветераны Великой Отечественной, в столь ожесточенных схватках им не доводилось участвовать с самого начала войны. Хитроумные немцы укомплектовали свои боевые порядки местными уроженцами, которые дрались за каждый метр фатерлянда. Свирепствовали «фаустники»: только в полосе наступления 11-й гвардейской армии всего за сутки оказалось потеряно 44 танка и самоходных орудия.
Тем не менее, к концу дня 17 октября удалось взять (фактически сравняв при этом с землей) городок Ширвиндт (после войны его так и не восстановили). На следующий день немцы оставили Эйдкунен (Чернышевское), но нанести им решительное поражение не удавалось. Тем временем в районе Гумбиннена (нынешнего Гусева) уже сосредотачивался для контрудара спешно формирующийся танковый корпус «Герман Геринг».
«Опыт первых двух дней операции… показал нам, что войска уделяют недостаточно внимания разведке и изучению действий противника в процессе наступления, - анализировал командующий 11-й гвардейской армией Кузьма Галицкий. - Именно вследствие этого передовые части… попадали под внезапные атаки танков и мотопехоты, оставляемых в засадах. Значительные недостатки имелись и в использовании танковых частей. На отдельных участках пехота отставала от танков. Последние, оторвавшись от пехоты, теряли с ней взаимодействие, вступали в единоборство с артиллерией и танками противника и несли при этом лишние потери.
Необходимо отметить и недостаточно решительные действия некоторых частей и подразделений.., что позволяло противнику отрываться от наступавших и беспрепятственно занимать вторые промежуточные рубежи. Кроме того, в войсках армии, особенно в соединениях 8-го корпуса, не было налажено достаточно четкое взаимодействие танков и артиллерии в бою. Цели для подавления указывались не конкретно, задачи формулировались расплывчато. Кроме того, в войсках… не было налажено достаточно четкое взаимодействие танков и артиллерии в бою. Цели для подавления указывались не конкретно, задачи формулировались расплывчато. Успех танковых атак стрелковыми подразделениями использовался слабо».
За трое суток соединения 11-я гвардейской армии продвинулись в глубину обороны противника на 22-30 км, фронт прорыва достиг 35 км. Соседние армии продвинулись на 15-28 км. На этом первый этап Гумбиннен-Гольдапской операции был завершен. Наступило относительное затишье, продолжавшееся до 10 января 1945 года.