>> Планета Энеум-III, корректировка орбиты
Вчера утром мы отключили гравитационный градиент* - невидимый "мост" к окрестностям скромной золотистой звезды Энеум Прима. Лишённый тяги, корабль по инерции прошёл ещё несколько тысяч километров, гася скорость и обновляя свою координатную сетку. В это время я как раз завтракал, параллельно отслеживая телеметрию. Не могу сказать, что делал это размеренно и с большим аппетитом. Когда на кону судьба целого мира, кусок в горло почему-то лезть не хочет.
Через четыре часа "Шторм" вышел на орбиту звезды, потом почти сутки приближался к своей цели. Время тянулось медленно, как смола. Минуты и часы падали и разбивались, осколки висели в невесомости внутри корабля... так я себе это представлял.
Зато вот теперь "Шторм" плавно скользит по орбите в сотню почти миллионов миль. Скользит, как по рельсам. В темноте за окнами всё ещё видны яркие точки больших планет, к которым траектория не даёт приблизиться - да это и не нужно. Они все мёртвые и неинтересные...
Кроме одной - и, возможно, она ещё жива.
Энеум-III неумолимо приближается спереди. Я уже вижу бледно-сизую сферу и мягкие пятна облаков, укрывающие её. Планета кажется уютно спящей, но смутная тревожность висит в воздухе. С минуты на минуту Ист закончит сканировать и даст ответ - в чём же там дело?
Пока ответа нет, я пытаюсь вспомнить, с чего всё началось. Пытаюсь вспомнить - в деталях - ту самую первую высадку на Энеум. Подробности ускользают, но сейчас, глядя на сонную планету, я начинаю видеть, что произошло тогда...
>> Планета Энеум-III, верхние слои атмосферы
Да, Рик с самого начала собирался для высадки спускаться на челноке - и должен был спускаться на челноке. Но не стал.
Повстречав эту планету, удивительно живую и так похожую на родную Землю, Рик поначалу опешил. Таких планет за пару месяцев полёта он ещё не встречал. Такая планета была достойна торжественной высадки. А челнок для торжества не подходил. Конечно, Ист отговаривал его от глупостей - но как ему объяснить статус этого события? Без эмоций это выразить очень сложно.
Рик настоял на том, что спустятся порознь все три корабля: оба челнока и, особенно, "Шторм" - их материнский корабль. Разумеется, будут соблюдены все требования безопасности, осторожность и бдительность будут максимальными. Разумеется, корабли будут спасать себя в случае отказов или опасности извне... Всё-таки Рик решил спустить "Шторм" на поверхность - потому что здесь лаборатория на борту. Потому что на нём базируются все дроны. Потому что... изучать планету так будет гораздо эффективнее. И быстрее тоже.
И вообще, это гораздо удобнее!
Рик решительно отдал команду. "Шторм" задрожал и начал сходить с орбиты. Отстыкованные ранее челноки снижались быстрее.
>> Планета Энеум-III, низкая стационарная орбита
Я провожу пальцем по складкам лба. Воспоминания поставили всё на свои места, и мне уже не нужна оценка Иста, чтобы увидеть. Его оценка мне нужна, чтобы понять, что ещё можно спасти.
Хоть что-нибудь можно ещё спасти?..
Планета кажется уютно спящей, но ведь она может и не проснуться никогда - по моей вине.
[Сканирование завершено, Рик.]
Я вздрагиваю.
"Что? Что там, Ист? Говори."
[У меня есть для тебя две новости, Рик. Одна не очень хорошая, вторая совсем плохая.]
_________
*Гравитационный градиент - способ, который позволяет кораблю перемещаться между звёзд со скоростью, недостижимой иными способами. Для этого на корабле и установлен прототип генератора градиента GGEN-4.
_________
"Преступление без наказания", часть третья
А продолжение следует...