Грейс подключилась в отдел "Выполнение заказов": на экране появился молодой человек с встревоженным выражением лица.
- Принимай заказ, Стив, - сказала она. - Специальная услуга, тройное А. Обслуживание уже начато.
Он поднял брови:
- Тройное А ... С дополнительной наградой?
- Конечно. Надо лучше обслужить эту старую дуру. Так, слушай, сын клиентки в больнице. Проверь медсестер. Если какая будет хоть немного привлекательна - освободи, а вместо нее возьми какую-нибудь пострашней
- Дошло, детка. Начинаю действовать.
Она снова разъединилась. В кабине автоматически загорелось зеленое табло, что означало "оператор свободен", и почти сразу вместо него загорелось красное, и на экране возникло новое изображение.
На этот раз не какой-нибудь дурак, что бесполезно отбирать время. Грейс Кормет увидела холеного мужчину лет эдак за сорок, подтянутого, с проницательным взглядом, строгость которого сочеталась с изысканными манерами. Капюшон его официального восходящего наряда был с продуманной небрежностью отброшен на плечи.
- "Универсальные услуги", - сказала Грейс. - Я - мисс Кормет.
- Ну вот что, мисс Кормет, - начал он. - Мне надо увидеться с вашим шефом.
- С начальником коммутатора?
- Нет, я хочу встретиться с президентом "Универсальных услуг".
- Простите, а вы делу? Возможно, я вам помогу?
- К сожалению, не могу ничего объяснять. Я должен немедленно с ним встретиться.
- Простите, но у мистера Клэра очень много дел, и с ним можно встретиться без предварительной договоренности и без объяснений.
- Вы записываете?
- Конечно.
- Тогда, пожалуйста, прекратите это делать.
На пульте, перед глазами клиента, она выключила записывающее устройство, однако снизу включила снова. Иногда к "Универсальным услугам" обращались с противозаконными просьбами, так фирме приходилось перестраховываться. Где-то из ряби пышной рубашки мужчина достал удостоверение и протянул Грейс. Благодаря стереоэффекту казалось еще немного и он коснется ее.
Грейс сдержала удивления. Это была перечеркнутая зеленой полосой карта члена планетарного правительства.
- Я все улажу, - сказала Грейс.
- Очень хорошо. Вы можете встретить меня в приемной и провести к нему? За десять минут?
- Да, я подойду, мистер ... мистер ...
Но человек уже отключился.
Грейс соединилась с начальником коммутатора и попросила себе замену. Затем, отключив пульт, получила кассету с только что сделанной записью, посмотрела на нее, колеблясь, а потом положила в специальное углубление на пульте, чтобы сильное магнитное поле стерло его из мягкого металла.
Сзади в кабину зашла девушка. Яркая блондинка, она казалась вялой и скучной. Хотя на самом деле все было наоборот.
- О'кей, Грейс, - сказала она. - Какие заказы есть?
- Нет, пульт свободный.
- Что случилось? Ты заболела?
- Нет.
Не углубляясь в объяснение, Грейс вышла из кабины и направилась мимо другие, где тоже работали пультовые операторы - исполнители услуг, далее оказалась в большом зале, которую занимали сотни каталожных операторов. Здесь не было такого сложного оборудования, как в кабине Грейс. Каждый каталожный оператор имел под рукой только огромную книгу - экземпляр прейскуранта на все виды выполняемых фирмой услуг, в его обязанности входило только принимать заказы, и даже этого было достаточно, чтобы удовлетворить почти любое желание обычного клиента. Если же услуга не была указана в каталоге, заказ передавался асам изобретательности, таким, как Грейс.
Она пересекла зал, широким проходом прошла между десятков работающих компьютеров и оказалась в фойе своего уровня. Пневматический лифт поднял ее на уровень, где находился офис президента "Универсальных услуг". Секретарша в приемной ее не остановила и, очевидно, не сообщила шефу о ее появлении. Хотя Грейс и заметила, как она набирала то на клавиатуре своего пульта.
Операторы не имеют права заходить в кабинет президента корпорации с миллиардным капиталом запросто. Но "Универсальные услуги" отличались от любого другого учреждения планеты. Это была своеобразная организация, где людей обучали и превращали в товар, который затем исчислялся, покупался и продавался; главными качествами здесь считались общая эрудиция, находчивость и способность быстро принимать решения.
На вершине иерархической лестницы стоял Джей Клэр, президент корпорации, чуть ниже - его первый помощник Сондерс Фрэнсис, дальше - несколько десятков пультовых операторов, к которым принадлежала и Грейс, принимали заказы любой сложности. Они и выездные операторы фактически составляли одну группу, потому что постоянно подменяли друг друга. За ними, развеяны по всей планете, шли десятки тысяч мелких служащих, начиная с главного бухгалтера, главного юриста, руководителей местных отделений и заканчивая внештатными работниками - стенографистками, в любое время готовы приступить к работе, гостями, наемными для четного количества приглашенных, а также человеком, у которого фирма иногда брала напрокат броневик и дрессированных блох.