Общественное здоровье всегда было основным фактором, влияющим на то, как общество решает проблему водоснабжения. Источник водоснабжения был выбран в соответствии с его полезностью: предпочтительной была чистая вода без запаха, например, из родников или колодцев. Уже с древних времен было известно, что определенные виды воды вызывают проблемы со здоровьем. Застойные и болотистые воды избегались во все времена. Новые опасности для здоровья, связанные с водой, были признаны начиная с 19-го века: микробы, химические загрязнители.
Мы знаем, что люди использовали свои ощущения, чтобы воспринимать качество питьевой воды, по крайней мере, с древности и, скорее всего, давно. В связи с развитием технологий, начиная с 19-го века, были введены новые методы изучения качества воды, включая химические и микробиологические исследования. Относительно этих двух факторов в исторических перспективах мы можем видеть четкую преемственность, а также сильные изменения, которые зависят от научного и технического уровня общества.
Уже в древности для улучшения качества питьевой воды использовались различные методы, такие как сита, фильтрация и кипячение. Однако только в 19 веке фильтрация питьевой воды в городских центрах стала обычной практикой. Обеззараживание питьевой воды различными методами было введено в начале 20 века. При правильном использовании технологий очистки воды надежность питьевой воды может быть гарантирована постоянно растущему населению.
Важность качественной питьевой воды для городского населения была осознана еще в древности. Тем не менее, важность надлежащей санитарии для здоровья жителей города не была открыта до 19 века. Строительство «современных» систем городской канализации началось в Великобритании и быстро распространилось по всему миру.