В одном из номеров журнала "Nаturе" двое исследователей сообщают о своей находке, являющейся, по их мнению, древнейшим доказательством использования огня человеком: в южноафриканской пещере ими были обнаружены фрагменты обуглившейся кости какого-то животного, древность которых, возможно, превышает 1 млн. лет. Как утверждают авторы, дичь поджарили на огне предки Ноmо sapiens, вероятнее всего, представители вида Н. еrеctus.
Однако обзор известных данных, свидетельствующих о раннем использовании огня человеком, заставляет с осторожностью отнестись к подобным утверждениям. В своей статье в журнале "Current Anthropology" Стивен Р. Джеймс, работающий над докторской диссертацией в Университете шт. Аризона, рассматривает доказательства использования огня из тех мест, где их связывали с Н. erectus, и заключает, что все они могут объясняться естественными причинами.
По словам Джеймса, первые неоспоримые свидетельства того, что человек овладел огнем, относятся ко времени всего около 200 тыс. лет назад. Поскольку в это время уже присутствовали древние формы Н. sаpiens, возможно, что Н. erectus вообще никогда не использовал огонь. Основные местонахождения, которые рассматривает Джеймс, расположены в Восточной Африке, Южной Африке, Европе и Китае.
В каждом регионе, как утверждает Джеймс, сходные процессы привели к тому, что свидетельства в пользу раннего употребления огня были сильно преувеличены. Некоторые образцы, прежде считавшиеся обгоревшими, на самом деле подверглись воздействию других факторов, например окрасились марганцем, содержавшимся в почве. Без специальных химических анализов, недоступных во времена первых экспедиций, подобное окрашивание было трудно отличить от воздействия огня. Даже если древнейшие остатки действительно несут на себе следы огня, связать их с гоминидами все равно трудно.
Например, обгоревшая глина, обнаруженная вместе с каменными орудиями и фрагментами костей в центральной части долины Аваш в Восточной Африке, служила доказательством употребления огня ранними гоминидами немногим более 1 млн. лет назад по предположению некоторых антропологов, жившие там предки человека поджигали пни, как это и по сей день делают индийские фермеры, чтобы поддерживать огонь во время работы вне дома.
Такие объяснения, говорит Джеймс, во многом несостоятельны. Сходные куски обожженной глины находят повсеместно в этом районе без всякой связи с орудиями или костями. Кроме того, там ни разу не были найдены обгоревшие остатки животных, и археологические находки в большинстве случаев не обнаруживают непосредственной связи с обожженной глиной. Самое простое объяснение, по мнению Джеймса, заключается в том, что глина обгорела во время естественного пожара или вследствие вулканической активности.