До недавнего времени из всех общественных наук крысами интересовалась только психология; однако с недавних пор в некоторых университетах их стали использовать в исследованиях пo экономике. На протяжении последнего десятилетии Дж. Кейгел, экономист из Питтсбургского университета, и сотрудник Техасского университета А&М Р. Батталио ставили эксперименты на крысах и голубях, целью которых была проверка теорий индивидуального выбора.
Поскольку, как отмечают исследователи, не ясно, производят ли люди выбор оптимального экономического решения сознательно или бессознательно, поведение животных вполне может служить моделью поведения людей, и его изучение поможет классифицировать виды конфликтных ситуаций в фундаментальной экономической теории. Как известно, доказательство тех или иных положений в экономической теории представляет собой непростую задачу.
Имеющиеся данные, как правило, неполны или не совсем надежны, а экономические модели обычно очень упрощены (например, часто допускается, что у потребителя имеется выбор только из двух видов товаров). Поэтому доказать какую-либо гипотезу, базируясь лишь на данных, полученных из реальной жизни, очень трудно. Еще в 40-х годах экономисты предприняли первые попытки разработать эмпирические тесты. Во многих экспериментах в качестве тестируемых выступали студенты (обычно группы выпускников экономических факультетов), которые имитировали ситуации на аукционах или рынке.
Однако Кейгел и Батталио обратили внимание на то, что психологи во многих экспериментах используют животных. Почему, рассуждали они, на крысах и голубях можно проверять психологические теории и нельзя экономические? Рассмотрим, например, один из недавних экспериментов по выявлению так называемых товаров Гиффена, в отношении которых наблюдается редкий парадокс, спрос на них растет при повышении цены.
Примерам такого товара, о чем говорится в учебниках для студентов-экономистов, является ирландский картофель: во время голода в Ирландии в 40-х годах XIX в. цены на картофель постоянно повышались, а ирландцы покупали его все больше и больше. (При этом картофель все равно оставался самым дешевым продуктом питания.) Напротив, когда цены на него начали наконец падать, спрос нормализовался, но одновременно резко возрос спрос на мясо.
Почему? дело в том, что пока цены на картофель были высокими, ирландцы не могли себе позволить никакой другой еды. Некоторые экономисты считают, что случай с картофелем, впервые описанный экономистом викторианской эпохи Робертом Гиффеном, является не более чем анекдотичным.