Микроорганизмы - это невидимые простым глазом мельчайшие живые существа. Большинство микроорганизмов состоит всего лишь из одной клетки, которая выполняет функции целого организма.
Микроорганизмы окружают нас повсюду - в воде, воздухе, почве. Их обнаруживают в даже самых, казалось бы, неподходящих местах - в горячих источниках и кратерах вулканов, во льдах Антарктиды и верхних разреженных слоях атмосферы. То есть там, где не может существовать никакой другой живой организм.
Еще триста лет назад люди даже не подозревали о существовании этого микроскопического мира. Но уже Антоний ван Левенгук, рассматривавший сквозь окуляр своего простейшего микроскопа все, что попадалось под руку, обнаружил в капле дождевой воды из старой бочки множество крохотных существ. Они резво плавали в разных направлениях, как бы играя друг с другом.
Любознательный голландец назвал эти создания "маленькими зверушками", тогда как на самом деле в поле зрения его микроскопа наверняка оказались наиболее распространенные из животных простейших - инфузории. Так началось изучение невидимого мира.
Оказалось, что микроорганизмы чрезвычайно разнообразны и во многом не похожи друг на друга. К их числу относятся и вирусы, и бактерии, микроскопические грибы, и водоросли, одноклеточные и животные.
Инфузория - простейшее животное.
Попробуем сравнить размеры некоторых микроорганизмов с толщиной человеческого волоса. Кроме различий в размерах, видно и разнообразие микроскопических форм - живых существ.
В 17-м веке голландский лавочник Антоний ван Левенгук, обучившись на ярмарке у мастера-оптика искусству шлифовки линз, страстно увлекся этим ремеслом и достиг больших успехов, создав один из первых микроскопов. Новый прибор открыл перед исследователями природы огромные возможности - им доступен стал мир живых существ, невидимых невооруженнным глазом. Эти существа представляли собой одну клетку, строение которой оказалось гораздо более простым, чем у клеток растений или животных. Изобретение микроскопа дало толчок развитию целой науки - микробиологии.
Строение бактерий очень простое. У них нет клеточного ядра. Оболочка придает бактериям определенную форму и прочность. У некоторых из них есть подвижные жгутики. С их помощью бактерия передвигается. Иногда жгутики в несколько раз длиннее самой бактерии.
Формы бактерий также не отличаются сложностью. Обычно они имеют форму шариков, палочек - прямых или изогнутых, а также крохотных спиралей.
Размножаются бактерии, как правило, простым делением. Такое размножение происходит необыкновенно быстро.
Вирусы еще меньше и бактерий состоят из белковой оболочки, в которую заключены всего несколько молекул, в которых записана информация - своего рода инструкция о том, как действовать вирусу для того, чтобы не погибнуть и оставить потомство. Находясь вне организма человека или животного, вирус не подает никаких признаков жизни. И только проникнув в клетки организма-хозяина, начинает энергично действовать.
Проникают вирусы и в клетки растений, вызывая заболевания - такие, как табачная мозаика или пестрота тюльпанов. Переносчиками этих заболеваний являются мелкие насекомые - тли, цикады, клещи. Интересно, что множество вирусных частиц нередко образуют кристаллы, похожие на кристаллы химических соединений.
Значение бактерий и вирусов в природе и жизни человека огромно, именно поэтому так бурно развивались в 20-м столетии самостоятельные науки бактериология и вирусология. А уже в последние десятилетия были разработаны технологии получения жизненно необходимых человечеству лекарств - антибиотиков, витаминов и - с помощью бактерий и грибов микроскопических.
Другие виды бактерий превращают растительные остатки на дне водоемов и болот в различные органические вещества, которые снова включаются в биологический круговорот. Существует мнение, что при участии бактерий на Земле возникли запасы горючего газа, нефти, железных и марганцевых руд.
Помогают микроорганизмы решать и одну из самых острых проблем современных крупных городов - очищать сточные воды и уничтожать различные отходы и мусор. В специальных очистных эти сооружениях крохотные помощники человека разлагают органические вещества, содержащиеся в стоках.
Большинство микроорганизмов безвредны для людей. Но некоторые являются возбудителями серьезных заболеваний человека и животных. Болезни, вызываемые ими, называются инфекционными. Это грипп, коклюш, корь, свинка, туберкулез, холера, чума, СПИД и ряд других. Все эти болезни передаются от больного организма здоровому.
Возбудители болезней таких, как холера, дизентерия и гепатит, могут попасть в организм с некипяченой водой, загрязненными фруктами и овощами, несвежими продуктами.
Переносчиками возбудителей некоторых инфекционных заболеваний могут быть комары, мухи, вши, блохи, клещи.
Именно поэтому детям в самом раннем возрасте делают прививки, способные предотвратить большинство заразных болезней, от которых в прошлом жестоко страдало человечество. Эпидемии оспы и чумы уносили в средневековой Европе миллионы человеческих жизней. Благодаря - прививкам человечество практически избавилось от такого тяжелого и опасного заболевания, как оспа.