В конце 80-х годах прошлого столетия, США выходят из наиболее серьезного кризиса в истории осуществления своей космической программы. В течение почти 3 лет они были лишены возможности продолжать полномасштабное освоение космоса, что связано с гибелью в 1986г. «Челленджера» и серией неудачных запусков трех основных типов используемых в США не возвращаемых ракет-носителей (НРН). В результате приостановилось осуществление многих научных, военных и коммерческих программ.
Дорогостоящие космические аппараты, такие как зонд «Галилей», предназначенный для изучения Юпитера, и телескоп Хаббла были законсервированы, а исследователям, которые должны были работать с ними, оставалось лишь возмущаться отсрочкой запуска этих аппаратов на 5 лет. Важные с точки зрения национальной безопасности новые спутники невозможно было вывести на орбиту для замены старых спутников, запущенных до 1986 г. и уже давно отработавших свой срок службы.
В то время как КНР и СССР присоединились к европейскому консорциуму «Арианспейс», предлагающему на мировом рынке коммерческие услуги по выводу грузов на орбиту, американские производители НРН могли выступать лишь в роли безучастных наблюдателей, ожидая от своего правительства выработки такой политики, которая позволяла бы им также выйти на этот рынок. Несмотря на возобновившиеся недавно полеты корабля многоразового
использования (шаттла) и появление целого ряда новых НРН, вряд ли в ближайшие 10 лет можно ожидать заметного расширения возможностей США в области космических перевозок. В исследовании, проведенном недавно бюро технологических оценок (БТО) при конгрессе США, содержится вывод о том, что регулярная эксплуатация значительно усовершенствованной системы вывода на орбиту может начаться лишь в конце 90-х годов, а шаттл заменить удастся, по-видимому, не ранее 2005 г. Согласно БТО, если число пусков ракет в космос сохранится примерно на сегодняшнем уровне, а неудачи на старте не будут частыми, то такие системы вполне «смогут отвечать потребностям США в космических перевозках».
Однако в 90-е годы осуществление США проектов, предусматривающих значительное расширение масштабов освоения космоса, будет неизменно сдерживаться из-за отсутствия надежных, разнообразных и не слишком дорогостоящих систем космических перевозок. Столь неблагополучная ситуация с развитием космической техники в США сложилась в результате серьезнейшего просчета при формировании политики в этой области. В 70-е годы неоправданные надежды в отношении стоимости и возможностей шаттлов привели к тому, что основная роль в космической программе стала отводиться кораблям этого типа.
В результате с 1972 г. и до недавнего времени правительство не выделяло средств на разработку других систем вывода на орбиту или на постройку новых стартовых комплексов. (Исключением явился стартовый комплекс для шаттлов на западном побережье США, на создание которого было затрачено свыше 3,5 млрд. долл., но который находится сейчас на консервации и вряд ли будет в дальнейшем использоваться.) Положение еще более усугубилось в 80-х годах, когда на мировом рынке появилась европейская НРН «Ариан», ставшая альтернативой американским космическим системам для вывода на стационарную околоземную орбиту спутников связи.
(Фактически, плата за коммерческую эксплуатацию шaттла искусственно занижена; это было сделано еще на начальном этапе для того, чтобы привлечь клиентов в самих США.) Подобный коммерческий подход правительства США не только основательно подорвал усилия частных американских компаний извлечь прибыль от поставок НРН, но и вынудил их приостановить производство ракет для запуска космических летательных аппаратов, поскольку перспективы на получение заказов как от правительства США, так и от правительств и частных компаний других стран были весьма неопределенными.
Это привело к тому, что после взрыва «Челленджера» и прекращения полетов шаттлов у США не оказалось ракет-носителей, которые могли бы послужить заменой. Почти 3 года ушло на то, чтобы возобновить полеты шаттла и полностью восстановить производство НРН. Для создания же технической базы будущих американских систем вывода на орбиту потребуется гораздо больше времени. Хотя министерство обороны США планирует в 90-е годы получить в свое распоряжение различные системы вывода на орбиту, НАСА намерено делает основной упор на программу «Спейс-шаттл».
Это объясняется как ограниченностью бюджета этой организации, так и ее стремлением не затягивать осуществление про граммы создания орбитальной космической станции. Шаттлы будут использоваться не только для вывода на орбиту отдельных секций станции, но и в качестве основного транспортного средства для доставки на нее экипажей и необходимых грузов.