Агент по переписи населения, изображенный на карикатуре, появившейся в 1860 г. в еженедельнике «Saturday Еvеning», говорил: «Мне только чего нужно узнать сколько у вас тут глухих, немых, слепых, придурковатых и сумасшедших, а еще сколько уголовников в семье, сколько каждому из вас лет, особенно бабульке и молодым барышням, и сколько долларов у этого старого господина»
Вопросы, задававшиеся во времена первых переписей населения, наверное, покажутся очень упрощенными, но так как на них отвечал каждый американец, в результате вырастала целая гора информации, которую нужно было обработать и проанализировать. С каждым десятилетием обработка данных переписи все больше усложнялась, потому что, с одной стороны, возрастала численность населения, а с другой правительство хотело располагать все более разнообразной информацией о своих гражданах.
В конце концов статистическая обработка данных, собираемых во время переписи, превратилась в беспрецедентную по сложности проблему, что в свою очередь породило настоящую революцию в методах обработки данных и статистического анализа. Чтобы читатели лучше представили себе суть возникшей проблемы, нужно сначала описать методы сбора данных и типы вопросов, которые задавались при проведен переписей населения на протяжении ста лет с начала их истории. Первые агенты по переписи населения в США, которые носили звание помощника государственного инспектора, начали обходить свои участки в августе 1790 г.
Они должны были собрать сведения о каждой американской семье в соответствии с положением конституции, изложенным в статье «Количество выборных представителей, а также величина прямых налогов будут определяться по отдельным штатам, в соответствии с численностью их населения. Непосредственный подсчет численности населения будет выполнен в течение трех лет после первого заседания конгресса Соединенных Штатов и впоследствии будет проводиться через каждые десять лет в порядке, установленном законом. Переходя от дома к дому, помощники инспектора задавали одни и те же вопросы: имя главы семьи, сколько в семье насчитывается свободных белых мужчин старше 16 лет, свободных белых мужчин моложе 16 лет, свободных белые женщин, рабов и прочих лиц, проживающих в данной семье.
Ответы записывались на листочках, называемых опросными листами, на которых по горизонтали перечислялись представители семейства, а по вертикали указывалось количество человек в каждой из четырех категорий. Когда опросный лист был заполнен, помощник государственного инспектора суммировал числа по каждой полочке, проставлял обобщенные данные в специальной форме и посылал ее государственному инспектору по переписи населения, который, в свою очередь, подытоживал данные по своему округу и направлял информацию в Вашингтон в Управление переписи населения.
Сотрудники Управления сводили данные в таблицы (табулировали) и подсчитывали статистические показатели на основании данных, потоком поступавших со всех концов страны. С каждым десятилетием сотрудникам Управления приходилось иметь дело со все большей численностью населения и все более сложными статистическими показателями. В 1790 г. население США составляло 3 929 214 человек; к 1840 г. оно выросло до 17 млн. человек. По мере того как росла потребность в информации, претерпевали соответствующие изменения методы, применявшиеся при переписи.
К 1850 г. в горизонтальной строке указы вались уже не просто члены семейства, а фамилия и имя отдельного человека, а по вертикали проставлялись данные, относящиеся к различным показателям, характеризующим данное лицо.
К 1870 г. население страны достигло почти 40 млн. человек, и агенты по переписи должны были собирать следующую информацию о каждом человеке: имя, фамилия, возраст, пол, раса, род занятий, стоимость недвижимого имущества, стоимость личного имущества, место рождения, были ли родители иностранного происхождения, месяц рождения, если родившемуся не более года, месяц бракосочетания, если брак зарегистрирован не более года назад, посещает ли опрашиваемый школу, грамотен ли, а также является ли он (она) глухим, немым, слепым, умалишенным или умственно недоразвитым.
Агенты по переписи должны были, также подсчитать число граждан, имеющих право голоса (мужчины, достигшие возраста 21 год), и граждан, лишенных права голоса по иным причинам, чем их участие в мятеже. В дополнительных описях содержались сведения об умерших не более года назад, а также нищих и заключенных. Едва ли стоит удивляться, что по мере усложнения процедуры переписи возросло и количество ошибок, совершаемых как при сборе, так и при последующем сведении данных в таблицы.