Михаил Васильевич Нестеров родился 31 мая 1862 года в Уфе, в интеллигентной купеческой семье. Отец Михаила по призванию не был купцом, торговля не очень его увлекала, больше интересовался историей и литературой. Потому к художественному таланту своего сына он проявлял живой интерес и ободряющее участие.
До двенадцати лет Нестеров учился в гимназии. Осенью 1874 года по настоянию отца будущий художник переехал в Москву, чтобы поступить в техническое училище. Не выдержав экзаменов, поступил в реальное училище К.П. Воскресенского.Спустя три года по совету Воскресенского поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества.
С 1879 года Михаил Нестеров начал принимать участие в организованных в Училище ученических выставках. Его работы раннего периода («В снежки» , «В ожидании поезда» , «Жертва приятелей» , «Домашний арест» , «Знаток» и «Экзамен в сельской школе» ) написаны в традициях русского передвижничества.Пустынник В 1885 году за картину «Призвание М.Ф. Романова на царство» получил звание свободного художника.
К концу 1880-х годов Нестеров стал известен как автор картин на исторические темы.
В мае 1886 года у художника родилась дочь Ольга, при этом его жена М.И. Мартыновская умерла. Образ любимой жены прослеживался во многих последующих работах художника.
В 1887 году им были созданы три варианта «Царевны» , а потом картина «Христова невеста» — на всех этих работах запечатлены черты лица жены.Значительной картиной, свидетельствующей о самобытности нестеровского таланта, был «Пустнынник» , написанный художником в 1888-89 годах. Выставленная на XVII Передвижной выставке, картина стала событием и поставила молодого Нестерова в ряд самых выдающихся живописцев того времени.Труды Преподобного Сергия Радонежского. Часть триптиха.
В следующий период был написан цикл картин, посвященных Сергию Радонежскому; после посещения Соловецкого монастыря появился ряд работ на эту тему.
В последние десятилетия жизни Нестеров с увлечением работал над воспоминаниями, вышедшими отдельной книгой в начале 1942 года под названием «Давние дни» . Книга имела огромный успех. Мастер кисти оказался также мастером слова.Михаил Васильевич Нестеров скончался на 81-м году жизни в Москве 18 октября 1942 года. Местом его последнего упокоения стало Новодевичье кладбище.