В рассказе Хулио Кортасара «Аксолотль», впервые опубликованном в 1954 году, латиноамериканский человек, живущий в Париже, увлекается аксолотлями, живущими в зоопарке, до такой степени, что он в конечном итоге превращается в одного из них.
С описанием их "розовыми, ацтекскими лицами", "золотыми глазами" и "розовыми полупрозрачными тельцами, заканчивающимися необычайно деликатным рыбьим хвостом", рассказчик отмечает "абсолютное отсутствие сходства между аксолотлями и людьми".
Рассматривая этих розоватых саламандр, казалось бы, легко впасть в мифологию.
Кортасар, на первый взгляд, прав в своей оценке аксолотля (научное название - Ambystoma mexicanum).
Для начала, аксолотль попал в мифологию много веков назад - ацтеки считали, что первый аксолотль появился в системе озер вокруг современного Мехико, когда могущественный бог подземного мира Ксолотль превратился в маленькую пернатую амфибию, чтобы не быть пойманным.
В древней мезоамериканской культуре аксолотли считались источником пищи, поставляемой озером Сочимилько на благо человечества.
И Кортасар был прав насчет сходства аксолотля с людьми - наш последний общий предок, вероятно, бродил по Земле около 360 миллионов лет назад, и на первый (или даже 50-й) взгляд, они чрезмерно отличаются от нас.
Одни из первых современных животных в зоопарке, 34 аксолотля были привезены из Мексики (вместе с тремя оленями и тремя дикими собаками) на зоологическую площадку Jardin в Париже в 1864 году.
И хотя они не были такими интересными для посетителей зоопарка 19-го века, как более крупные и харизматичные животные, ученые быстро поняли, что эти скромные зверюшки странные - на самом деле почти мифологические.
Аксолотли живут под водой
В дикой природе аксолотли являются - или, по крайней мере, так было раньше - главными хищниками в своей родной экосистеме - озерах и каналах центральной Мексики.
Они необычны среди амфибий, потому что они остаются под водой всю свою жизнь, дыша через жабры, в то время как большинство других саламандр ходят по суше и дышат легкими в течение взрослой стадии жизни.
Хотя они кажутся скромными, они на самом деле хищники, питающиеся червями, моллюсками, насекомыми и даже мелкой рыбой.
Аксолотли и регенерация
В то время как некоторые ящерицы могут отрастить хвост, плоские черви - вторую половину своего тела, а морские звезды - конечность, аксолотль может вырастить свое сердце, ступню, и даже часть спинного мозга.
«Из ближайших к нам животных - позвоночных - саламандры единственные, кто может регенерировать таким образом, оставшись без шрамов», - говорит Дэвид Гардинер, профессор Школы биологических наук в Калифорнийском университете Ирвин.
«Другие саламандры тоже могут регенерировать, но аксолотли делают это лучше всего».
Когда европейцы узнали об этом, аксолотли превратились из своего рода скучной выставки в зоопарке в одного из самых важных лабораторных животных в истории.
Жорж Кювье, которого в народе считают отцом палеонтологии, изучал аксолотлей, пытаясь выяснить, был ли Карл Линней прав в разделении классов Amphibia и Reptilia.
Это был большой вопрос в тот период, и Кювье пришел к выводу, что аксолотли должны быть ящерицами, потому что они дышат жабрами всю свою жизнь.
Кювье иногда был прав, но не в этом случае.
Поскольку аксолотли невероятно хорошо справлялись с испытаниями в лабораторных и аквариумных условиях, зоолог 19-го века Огюст Дюмерил взял на себя обязательство обеспечить каждую лабораторию в Европе запасом аксолотлей.
«В наши дни аксолотли являются чрезвычайно важными модельными системами для исследований регенерации», - говорит Гардинер.
«Кажется, саламандры могут вернуться к состоянию, похожему на эмбрион, и получить доступ к уже существующей программе развития.
У людей остается программа регенерации, мы просто теряем к ней доступ, когда мы больше не зародыши.
Можно сказать, что мы, подобно аксолотлям, очень хорошо развили способность регенерировать, но мы также разработали механизм, который препятствует этому».
Проблема в том, что их домашняя экосистема не справляется с количеством хищников и токсинов в окружающей среде.
Озера в их доме, вокруг ультраурбанизированного Мехико, не только загрязняются системами сточных вод, но и заполняются тилапией и окунем, которые рассматривают аксолотлей как добычу.
В 1998 году ученые насчитали около 6000 аксолотлей на квадратный километр озера Сочимилько, но в настоящее время такую же площадь занимают менее 35 животных.
Однако аксолотль представляет собой какой-то парадокс.
В то время как в дикой среде эти амфибии находятся под угрозой исчезновения, они же отлично справляются с неволей.
Они самые распространенные амфибии, миллионы из них живут в лабораториях по всему миру - на самом деле, гораздо большее число, чем в дикой природе.
И хотя они важны для науки, они также являются популярными питомцами в зоомагазинах - особенно в Японии, стране, где вы также можете заказать аксолотля в качестве жареной закуски в некоторых ресторанах.