Большая серая сова (Strix nebulosa) - самый крупный в мире вид совы по длине тела.
Совы - это хищные птицы, которые охотятся ночью.
Мы почти никогда не видим их, потому что, когда ложимся спать мы, просыпаются совы.
На бесшумных крыльях-невидимках с пушистыми перьями они охотятся на маленьких ночных животных, пока темно, время от времени крича через ночь.
Затем, когда солнце снова появляется, они прячутся в своем любимом месте и позволяют другим хищникам заняться своими делами.
И тем не менее мы, люди, пресловутые любители дневного света, уделяем большое внимание этим ночным птицам.
«Совы, вероятно, являются одной из наиболее широко признанных групп животных в мире», - говорит Денвер Холт, основатель и ведущий исследователь Института исследований сов в Чарло, штат Монтана.
«Они во всех культурах - независимо от того, как далеко вы заглядываете назад в прошлое - всегда есть искусство, мифы или истории о совах.
Они на наших корпоративных и спортивных логотипах, продуктах, их изображения используют для рекламы, они на стенах замков и церквей.
У меня есть греческая монета, датируемая 400 г. до н.э. с отлитой на ней совой".
Даже пещера Шове во Франции, которая включает в себя плейстоценовое искусство, датируемое около 30 000 лет, содержит гравюру совы.
Так что же это за существа?
Они не очень заметные птицы - точно так же, как кроты не очень заметные грызуны - но вы не видите, как мы размещаем морду крота по всем оберткам Tootsie Pop и рекламным щитам Trip Advisor.
Ну, они довольно крутые.
Хотя они являются хищными птицами, они более тесно связаны с зимородками, чем с орлами, ястребами или соколами.
Однако они занимают точно такую же экологическую нишу, как и другие хищники - они просто превратились в ужасающих ночных охотников, а не в ужасающих дневных охотников (что, возможно, даже более тревожно, нет?).
Совы - мастера камуфляжа
Даже несмотря на то, что они разделяют экологическую нишу с другими хищниками, в дневную смену другие опасные птицы могут рассматривать сову в качестве источника пищи так же, как кролика или белку.
Поэтому они используют свои перья, чтобы слиться с окружающей средой и спрятаться от хищников.
У сов большие, просто огромные глаза
Их глаза представляют собой еще один аспект индивидуальности совы: они должны быть большими, чтобы видеть в темноте.
На самом деле их глаза цилиндрические - они простираются вплоть до задней части головы, и часть глазных яблок можно рассмотреть через отверстия в ушах.
И поскольку их глаза не сферические, как у болшинства животных, они не могут ими двигать, а это означает, что круглая голова совы должна выполнять эту часть работы для ориентации на местности.
Именно по этой причине совы могут поворачивать головы на шеях на 180 градусов.
И уши как спутниковые тарелки
Еще одна вещь, которую совы должны уметь делать ночью - это слышать.
В то время как другие хищные птицы прилагают много усилий, используя солнечный свет, чтобы найти свою добычу, или, по крайней мере, мелькание тени в подлеске, связанное с ее перемещением, ночное видение совы ограничено.
Таким образом, они нуждаются в том, чтобы полагаться еще и на слух.
Хотя перья на верхней части головы у некоторых видов сов похожи на уши, на самом деле они выполняют мимическую функцию, более похожую на роль бровей у человека. А их уши на самом деле - это большие отверстия по бокам головы.
Одно ухо находится ниже другого, что помогает им триангулировать звук: шум поступает в одно ухо немного раньше, чем в другое, помогая лучше понять, из какого направлении он исходит.
Чтобы сделать слух совы еще более чувствительным, все ее лицо действует как своего рода спутниковая антенна для звуковых волн.
Их клювы крошечные, чтобы не быть препятствием на пути волны, а круглые углубления вокруг их огромных глаз повышают их способность поймать звук мыши, снующей под снегом.
Мифы и суеверия
Итак, собрав воедино улики - ночные крылатые охотники с невероятными способностями и сверхъестественным слухом - вы можете понять, почему они вдохновили так много мифов и суеверий.
Одно древнегреческое и римское суеверие указывало, что совы были замаскированными ведьмами.
Но те же культуры также полагали, что совы связаны с Афиной, могущественной и влиятельной богиней мудрости и войны.
В то время как азиатские культуры в основном считали сов хорошими замаскированными защитными духи, большинство других культур во всем мире приписывали им опасные магические свойства.
Но почему совы, которые обычно остаются в стороне от нас и даже помогают управлять популяцией грызунов, привлекли к себе такое внимание?
«Если мы испытываем сильные чувства к совам, возможно, это потому, что они похожи на нас», - говорит Холт.
«У них большая голова, плоское лицо, большие глаза, симметрия рта и носа. Нас, как правило, привлекают и отталкивают животные, морфологически похожие на нас».