Вопрос о происхождении сифилиса долгое время оставался спорным. По одной из гипотез эта болезнь возникла в процессе эволюции рода Ното и потому имеется во всех человеческих популяциях. Согласно другой точке зрения, сифилис появился исходно в Новом Свете, а в Европу попал с первыми путешественниками, возможно, с вернувшейся экспедицией Колумба.
Судя по новому обзору имеющегося фактического материала, сделанному Б. Бэйкер и Дж. Армелагосом из Массачусетского университета в Амхерсте и опубликованному в журнале "Current Anthropology", американское происхождение сифилиса наиболее вероятно. В числе последних данных - результаты иммунологического анализа остатков ископаемого медведя, показывающие, что он был заражен возбудителем сифилиса. В обзоре Бэйкер и Армелагоса обсуждаются документированные свидетельства и наблюдения по скелетному материалу из Нового и Старого Света.
Сифилис, возбудителем которого является анаэробная бактерия, называемая бледной трепонемой, приводит в характерным изменениям в скелете, в частности, в черепе и длинных костях, таких как большая и малая берцовые; эти изменения служат определительным признаком заболевания. Такие признаки обнаружены во многих образцах костного материала из Нового Света, а на образцах из Старого Света подобных следов (во всяком случае, несомненно сифилитического происхождения и на надежно датированном материале) нет вплоть до 1492 г.
«Я был весьма удивлен отсутствием фактических свидетельств сифилиса в европейских образцах, сказал Армелагос. В последние годы принято считать, что сифилис существовал в Европе задолго до Колумба, и исходя из этого я ожидал, что среди образцов из Европы обнаружатся всевозможные несомненные и достоверно датированные свидетельства заболевания. Но на деле оказалось не так: материала из Европы с признаками сифилитических поражений мало и во всех случаях либо датировка сомнительна, либо диагноз ненадежен».
В Новом Свете ситуация совершенно иная. Во всех крупных регионах обеих Америк зарегистрировано множество случаев трепонемной инфекции, не вызывающих сомнения в диагнозе и датировке. Первые отдельные случаи, пo словам Армелагоса, имели место в Южной Америке; они идентифицированы по человеческим костным остаткам возраста 3-4 тыс. лет. К началу миссисипия (т. е. примерно к 600 г. н. э.) повреждения скелета, характерные для трепонемной инфекции, становятся довольно широко распространенными, в частности, на востоке территории, занимаемой ныне США.
Пo гипотезе Армелагоса, происхождение сифилиса человека следующее. Известно, что трепонемная инфекция может быть невенерической, т. е. трепонемами можно заразиться неполовым путем. В доколумбовой Америке сифилис мог существовать как умеренная невенерическая инфекция, распространяясь, например, благодаря тому, что дети в холодные ночи спали сгрудившись. К началу миссисипия сформировались устойчивые сельскохозяйственные общины с довольно многолюдными поселениями, что создавало благоприятные условия для распространения трепонем неполовым путем.
Однако трепонемы способны передаваться венерически, и, вероятно, этим путем ими заразились участники первой экспедиции Колумба. Вернувшиеся на родину испанские моряки привезли с собой возбудителя сифилиса. Вскоре после того наемные испанские солдаты участвовали в осаде Неаполя армией французского короля Карла VIII. Во время этой военной кампании ряды испанских наемников значительно поредели, как предполагают, из-за сифилиса. Когда армию расформировали, болезнь в венерической форме распространилась по всей Европе.
Но где впервые передались человеку бактерии, вызывающие сифилис? Эта болезнь зооноз, т. е. ею страдают животные, от которых может заразиться человек. В статье, опубликованной в 1987г. в журнале "Nature", Б. Ротшильд из Медицинского центра больницы св. Елизаветы в Янгстауне (шт. Огайо) и У. Тернбул из полевого музея естествознания сообщают о результатах исследования современными иммунологическими методами обнаруженных в шт. Индиана костных остатков медведя возрастом (по датировке радиоуглеродным методом) около 11500 лет.
В них имелись характерные для трепонемной инфекции повреждения и наблюдалась положительная реакция при проверке на наличие свойственных трепонемам антигенов. Хотя данные о медведе пока не вполне однозначны (есть мнение, что положительная реакция в иммунологических пробах объясняется более поздними примесями из почвы, в которой находился материал), из них следует, что трепонемную инфекцию человек мог приобрести от животных в Новом Свете до того, как она появилась в Европе в эпоху великих географических открытий.
Так или иначе, спор по вопросу о происхождении сифилиса у человека, похоже, близок к разрешению. Окончательная картина сложится, вероятно, тогда, когда человеческий костный материал из Старого и Нового Света будет исследован иммунологическими методами.