В США назревает сражение между сторонниками и противниками планируемой министерством энергетики постройки двух новых реакторов с целью получения сырья для ядерного оружия. За последние 15 лет не поступало заказов на изготовление столь крупных ядерных реакторов ни гражданского, ни военного назначения. По сообщению министерства энергетики, эти реакторы необходимы для гарантированного производства трития, изотопа водорода, получаемого путем радиоактивного облучения лития и используемого для увеличения мощности взрыва ядерного заряда боеголовки.
Между тем скептики, такие как сенатор Э. Холлингс из шт. Южная Каролина, задаются вопросом, оправданы ли затраты на постройку этих двух реакторов, оцениваемых в 6,8 млрд. долл., даже при самых пессимистичных прогнозах относительно возможных сокращений вооружений в будущем? Многие признают необходимость некоторого увеличения производства трития. Ежегодно 5,5% трития в боеголовках распадается и требуется его пополнение. Существующие же реакторы, производящие тритий, конструктивно отстают от современных требований по обеспечению безопасности и они устарели из-за длительной эксплуатации.
На единственной атомной электростанции министерства энергетики Savannah River Plant в шт. Южная Каролина, где производится тритий, в прошлом году из-за образовавшихся в корпусе трещин был списан один старый реактор на тяжелой воде; три других реактора на той же станции, являющиеся в настоящее время единственным источником трития в стране, часто приходится останавливать для проведения ремонтных и регламентных работ. По соображениям безопасности, эксплуатация этих реакторов осуществляется в половину их мощности.
Результаты специального исследования, проведенного в прошлом году Национальным научно-исследовательским советом, вызывают серьезные сомнения в отношении возможности дальнейшей эксплуатации этих реакторов. В материалах исследования указывается на наличие в охладительной системе реакторов трещин, образовавшихся в результате напряжений и коррозии, отмечается «отсутствие твердой уверенности» в способности защитной оболочки реакторов предотвратить утечку радиоактивности в случае крупной аварии и критикуется руководство этим объектом министерством энергетики.
Уверенность в надежности реакторов была еще более поколеблена в августе прошлого года, когда инспекторы по технике безопасности оказались свидетелями того, как безуспешно пытаясь запустить один из реакторов, обслуживающий персонал станции вдруг стал повышать нагрузку, вместо того чтобы немедленно заглушить его. Несколько дней спустя, на этом же реакторе был отмечен самопроизвольный «всплеск» нагрузки; возможно, это и не было связано с предыдущей неполадкой, но тем не менее не могло не насторожить. О планах постройки двух новых реакторов для производства трития министерство энергетики объявило незадолго до этого случОдин большой реактор на тяжелой воде намечено было в кратчайший срок построить на территории Savannah River Plant; его сооружение планировалось произвести за срок около 10 лет. Одновременно предполагалось приступить к проектированию так называемой модульной высокотемпературной ядерной установки с газовым охлаждением и затем соорудить ее на территории Национальной технической лаборатории в шт. Айдахо. Как указывает министерство энергетики, одного реактора на атомной станции Savannah River Plant вполне хватило бы на удовлетворение потребности в тритии, а реактор в шт. Айдахо дополнительно производил бы еще 50% трития сверх необходимого количества.
Дополнительное количество трития может быть получено, даже если не удастся достичь новых соглашений с СССР о крупномасштабных сокращениях вооружений. Каждое такое соглашение заметно уменьшает потребность в тритии и резко увеличивает его наличное количество за счет изъятия из демонтированных боеголовок. Как считает Д. Олбрайт из Ассоциации американских ученых, решение о постройке даже одного дополнительного реактора вполне можно было бы отложить до того, как станут известны результаты проходящих сейчас переговоров о сокращении стратегических вооружений.
Сенатор от шт. Массачусетс Э. Кеннеди, как и ряд других, в чрезмерном расширении мощностей по производству трития усматривает опасность для будущих попыток наладить взаимный контроль за его производством, который может предусматриваться новым соглашением о контроле над вооружениями. Прямо противоположную позицию в этом вопросе занимает сенатор от шт. Айдахо Дж. Мак-Клур, ярый сторонник постройки двух дополнительных реакторов. Он считает, что разумно иметь несколько источников трития в различных местах на случай возможных аварий и подчеркивает, что опасно полагаться лишь на действующие реакторы.