Отсчет эпохи Возрождения историки начинают вести, как правило, с XVвека, однако предпосылки его начали проявляться уже в веке XIII. Одной из самых крупных фигур, стоявших у начала Возрождения, можно считать знаменитого итальянский поэта Данте Алигьери (1265—1321).
Данте был верующий католик и та грандиозная картина мира, которую он нарисовал в своём замечательном произведении «Божественной комедии», взята из учений церкви. На том свете, куда после смерти попадают все люди, существует ад для грешников, рай для праведников и чистилище, куда попадают души только что умерших людей, о которых ещё неизвестен приговор бога — заслуживают ли они ада или рая. Картина мира, которую при этом рисует Данте, опирается целиком на средневековое представление и на систему мира греческого астронома Птолемея, принятую католической церковью.
Земля — шар, находящийся в центре вселенной. Вокруг неё вращается Солнце — по кругу, и описывают сложные движения планеты, каждая в своей сфере. Девять небес, образуемых сферами вращения семи планет (Луна, Меркурий, Венера, Солнце, Марс, Юпитер, Сатурн), сферой неподвижных звёзд и сферой перводвигателя — бога, за которыми простирается бесконечный Эмпирей, — такова архитектура вселенной и рая — обители бога.
На земле же людьми заселено только северное полушарие. В центре его пуп земли — Иерусалим, а концы его — устья реки Ганга (в Индии) и на западе г. Кадис в Испании. Италия находится на полпути между Кадисом и Иерусалимом. Когда дьявол восстал против бога, он был низвергнут на землю. Падая вниз головой, он глубоко ушёл в землю и застрял навеки в центре земли. Там он находится и по сей день, став начальником всех тёмных сил — демонов и чертей. Там же, в центре земли, находится ад, куда попадают после смерти грешники и где их предают адским мучениям.
Ад напоминает собой воронку, широкий конец которой выходит на поверхность северного полушария. Южное полушарие покрыто водой, в центре его от падения дьявола земля образовала огромную уступчатую гору в виде усечённого конуса. Здесь помещается чистилище. На плоской её вершине — земной рай, где когда-то будто бы жили первые люди Адам и Ева.
И вот Данте рассказывает, как он однажды попал на тот свет и, руководимый римским поэтом Вергилием, почитаемым и в средние века, а затем своей рано умершей возлюбленной Беатриче, посещает ад, чистилище и рай. У врат ада надпись: «Оставь надежду всяк сюда входящий». В аду, который представляет собой воронку с девятью кругами, томятся грешники. Тем горше их наказания, чем более тяжки их грехи, и тем ниже они помещены в аду.
В первом, самом верхнем круге, или ярусе, ада Данте встречает великих философов и учёных древности. Они не были христианами, и поэтому доступ в рай для них закрыт. Но они в то же время не совершили никаких тяжких преступлений, наоборот, облагодетельствовали человечество своими трудами и своей мыслью. Их не за что наказывать. Поэтому в первом круге ада ещё нет настоящих мучений. Данте, несмотря на то, что он был «последним поэтом средневековья», как новый человек, преклонялся перед философией, наукой и искусством древних и поэтому не мог допустить, чтобы почитаемые им великие люди древности могли мучиться в аду только за то, что они не были христианами.
Спускаясь из первого круга вниз вплоть до девятого, Данте рассказывает, что он там видел. Во втором круге он поместил развратников и сластолюбцев. В третьем круге, томятся обжоры и непрестанно лает трёхглавый пёс Цербер. В четвёртом круге мучаются скупцы и расточители, среди них оказывается много пап и кардиналов. В пятом круге ада — гневные люди. В шестом — еретики. В седьмом — кары постигают насильников. Здесь три отделения. В первом — насильники против людей, грабители и убийцы. Их Данте заставляет купаться в кипящей крови.
Здесь Александр Македонский, Пирр Эпирский, Аттила и др. Во втором отделении седьмого круга — насильники против самих себя, т. е. самоубийцы; они превращены в деревья, которых терзают гарпии — птицы с железными клювами. В третьем отделении мучаются под непрерывным огненным дождём насильники против бога: богохульники, ростовщики. В восьмом круге ада — десять рвов, или «злых ям». Здесь мучаются обманщики всякого рода, и к ним (как и к обитателям девятого круга — предателям) Данте беспощаден.
В одной из ям восьмого круга — обольстители, их бьют длинными бичами рогатые черти; в другой — льстецы, они купаются в зловониях; в третьей яме — люди, обманом и подкупом получившие высокие церковные звания; тут папы Николай III и Бонифаций VIII. В четвёртой яме — колдуны и волшебники, у них головы вывернуты назад, и они плачут, орошая слезами собственные спины. В пятой яме варятся в кипящей смоле взяточники, и, если они пытаются вырваться из смолы, черти подхватывают их на вилы, и т. д.
Часть первая. Продолжение во второй части.