Как известно, младенцу Иисусу поклонились животные, пастухи и волхвы, которых привела в Вифлеем путеводная звезда.
Известно, что Христос родился в хлеву, "потому что не было им места в гостинице", и Богородица, спеленав дитя, положила его в ясли — кормушку для животных. Традиционно рядом с Христом изображают вола и осла. Вол — символ тягот и служения Иисуса, а осёл понимался как символ терпения, смирения, трудолюбия и жертвенности.
Одновременно с этим осёл символизирует язычников, а вол — иудеев, и всё это чудесным образом перекликается с ветхозаветным пророчеством Исаии: "Вол знает владетеля своего, и осел ясли господина своего; а Израиль не знает Меня, народ мой не разумеет".
Любопытно, что стада животных, предназначенных к закланию в Иерусалимском храме паслись как раз в Вифлееме и приход Христа возвещал о времени, когда кровавые жертвы будут больше не нужны.
Сцена Рождества изображается в особенном синтетическом жанре Рождественского вертепа. Сейчас вертепом принято называть скульптурное воспроизведение Яслей Христовых, а театрализованное представление называют мистерией, которая и сейчас разыгрывается на подмостках, да и просто на улицах некоторых городов, как это показал Ингмар Бергман в "Фанни и Александре".