До реформы Римского Папы Григория XIII католики и православные отмечали Рождество одновременно — 25 декабря. Рождественская неделя была временем для отдыха, гуляний и развлечений.
Одним из самых популярных и действительно всенародных забав были колядки: дети и взрослые наряжались в причудливые костюмы и ходили петь песни, за что в награду хозяин дома должен был угостить колядующих. Больше всего колядок сохранилось на территории, заселённой славянами, как эта милая чешская песенка "Пойдём вместе в Вифлеем".
Но почему чешские дети зовут нас на Ближний Восток?
Согласно Евангелиям, в Вифлееме родился Христос, и место Его рождения — далеко не случайность.
Вифлеем упоминается в Ветхом Завете как место смерти и захоронения праматери Рахили; её гробница и сейчас находится у входа в город и является объектом поклонения всех авраамических религий.
Вифлеем — это место, где овдовевшие женщины, Руфь и её свекровь Ноэминь, нашли приют и пропитание, что тогда было довольно сложной задачей. Чтобы прокормить себя и свекровь, Руфь пошла собирать колосья, которые оставались на полях после сбора урожая. В полях она познакомилась с Воозом, вышла за него и родила Овида — родного деда Давида.
В Вифлееме родился и был помазан Давид, которым открывается эпоха Царств, из рода Давидова происходила и Богородица, и её земной муж Иосиф, и потому нет ничего удивительного в том, что Спаситель мира и тот, кому предстояло стать Царём Иудейским, увидел свет в Граде Давидовом.
Обстоятельства оказались самыми житейскими: Иосиф должен был вернуться в Вифлеем из-за приказа цезаря Октавиана Августа, предписывавшему каждому жителю Римской империи явиться в город своего рождения для того, чтобы принять участие в переписи населения.
Вифлеем и сегодня не очень большой город: там живёт чуть больше 25 000 человек. Туристов на его улицах куда больше, чем местных жителей и потому неудивительно, что небольшое селение не смогло справиться с потоком людей, пришедших на перепись.
Были заполнены все свободные пространства, и единственным приютом Святого Семейства оказалась пещера (вертеп на старославянском), которую пастухи использовали в качестве загона для животных.
Сейчас над Пещерой Яслей (другое название — Святой Вертеп или Вертеп Рождества) высится базилика Рождества Христова, воздвигнутая по приказу Елены, жены императора Константина, превратившего христианство в официальную религию Рима.
К церкви Рождества ведёт Дорога Звезды, которой, по преданиям пришли волхвы. Место рождения Христа отмечено 14-лучевой звездой, напоминающей о Вифлеемской звезде, указавшей путь странникам, а придел Яслей отмечает место, куда Мария положила младенца.
Ясли — это кормушка для животных, которую вырезывали прямо в скале, в углубление вставляли деревянное корыто, куда и засыпали корм. В VII в. внутренняя часть Яслей была вывезена в Рим (теперь Sacra culla находятся в церкви Санта-Мария-Маджоре, которую иногда называют церковью Марии Снежной), а внешняя часть сейчас обложена мрамором и представляет собой углубление в полу. Здесь же находятся небольшие образа, напоминающие о поклонении пастухов и волхвов.