Важность полетов в космос, и особенно на Луну, была подчеркнута президентом Соединенных Штатов Джоном Кеннеди в речи под названием «Специальное послание Конгрессу по срочным национальным потребностям», 25/05/1961 года.
Эти цели и стоящие за ними задачи были дополнительно изложены Президентом во время его революционного заявления «Мы выбираем полет на Луну!» в сентябре 1962 года. Подняв вопрос о лидерской позиции Соединенных штатов в области технологического развития и прогресса, Кеннеди подчеркнул необходимость того, чтобы
Америка взяла курс на совершение полета на Луну и была первой страной, сделавшей это.
Первые пилотируемые запуски «Аполлона» начались в январе 1967 года с «Аполлона-1», что привело к трагедии, когда во время испытания произошло короткое замыкание, начался пожар, и команда из трех человек погибла.
Опыты возобновились в 1968 году с "Аполлона-7", аппарат проводил имитированные процедуры сближения и стыковки, которые потребовались для извлечения ускорительного элемента для будущих полетов. Следующий эксперимент отправил космонавтов в вокруг Луны, далее наступил черед "Аполлон" 9 и 10, которые отрабатывали стыковочные маневры.
20 июля 1969 года долгожданная посадка на Луну была осуществлена экипажем «Аполлон-11», и астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин стали первыми людьми, ступившими на Луну. Между 1969 и 1972 годами пять последующих полетов "Аполлона" так же благополучно приземлились.
Все экспедиции за исключением "Аполлона-13", который был вынужден прервать посадку на Луну, получили образцы лунных камней и провели научные эксперименты на поверхности.
От полета в космос до длительного пребывания
С успехом программы «Аполлон» и меняющейся бюджетной средой 1970-х годов НАСА и их советские коллеги начали смещать акцент в сотрудничестве на новые долгосрочные цели.
В то время как Советский Союз официально уступил гонку на Луну к 1963 году, там продолжали разрабатывать тяжелые ракеты-носители, такие как «Протон» и «L1», и космические аппараты «Зонд» и «Союз 7К-ЛОК», в том числе посадочный аппарат LK. Тем не менее, к середине 1970-х годов обе организации достигли договоренности о совместной разработке необходимых технологий, которые позволили бы обеспечить долгосрочное присутствие человека в космосе.
Одним словом, их внимание сместилось на разработку космических двигателей и судов многоразового использования. Для Советов это принесло свои плоды в виде космических станций "Салют", шесть из которых были успешно выведены околоземную орбиту в период с 1971 по 1986 год. В то время как две из этих станций использовались для военной разведки с использованием гражданской программы в качестве прикрытия, большинство были исследовательскими станциями, которые проводили исследования проблем жизни в космосе.
Накопленный опыт был воплощен в строительстве космической программы - космической станции "Мир", которая находилась в непрерывном режиме работы в период с 1986 по 2001 год, после чего выведена из строя и затоплена в южной части Тихого океана.
Для НАСА разработка космических станций достигла результатов с развертыванием Skylab. Эта станция находилась на орбите Земли с 1973 по 1979 год и была местом проведения жизненно важных исследований, включая исследования в области обработки материалов в условиях гравитации, наблюдения Земли, солнечной астрономии и последствий длительного пребывания в космосе.
Объединенные усилия советской и американской сторон легли в основу создания Международной космической станции. которая находится в непрерывной эксплуатации с ноября 2000 года.
И Штаты, и СССР также проводили параллельные программы по разработке космических самолетов многократного использования. Для НАСА это привело к созданию космического челнока, который состоял из многоразового орбитального корабля, оснащенного внешними ускорителями и топливным баком.
В СССР разработали аналогичную конструкцию «Буран», которая также состояла из многоразового орбитального корабля и супер-носителя «Энергия». После распада Советского Союза в 1991 году программа была отменена.
В общей сложности НАСА сконструировало пять орбитальных аппаратов, включая космические челноки «Колумбия», «Челленджер», «Дискавери», «Атлантис» и «Индевор». В период с 1981 по 2011 год было произведено 134 запуска для поддержки спутников, телескопа Хаббл и других космических телескопов, а также многих компонентов, используемых для создания МКС.
Эти разработки помогли заложить основу для современной эры освоения космоса, которая характеризуется международным сотрудничеством, поиском более экономически эффективных методов исследования космоса и мечтой о его освоении.