1900-е годы были периодом значительного прироста населения - численность населения в мире увеличилась почти в четыре раза, тогда как городское население увеличилось в 13 раз К 2000 г. н.э. почти в каждой стране более половины населения проживало в городских районах. За столетие промышленное производство увеличилось в 40 раз, а потребление энергии в десятки раз. Службы водоснабжения и санитарии сыграли определенную роль в этих быстрых социально-экономических изменениях во всем мире.
В начале 20-го века проблемы со здоровьем, связанные с загрязнением воды, казалось, были решены в промышленно развитых странах, когда хлорирование и другие методы очистки воды были разработаны и широко использовались. Микробиологические проблемы, связанные с водой, в значительной степени считались проблемой развивающихся стран. Однако в конце 20-го века биологическая опасность, передаваемая водой, вновь возникла в постмодернистском западном мире. Беспокойство по поводу химических и радиоактивных опасностей для окружающей среды и их воздействия на здоровье человека возникло в 1960-х годах. Общее количество известных биологических и химических опасностей для здоровья, передаваемых водой, увеличилось в разы во второй половине 20-го века.
В современном мире около 10 000 человек умирают каждый день из-за таких заболеваний, как дизентерия, холера и различные диарейные заболевания, вызванные нехваткой безопасной воды и надлежащей санитарии. Тем не менее, поскольку большинство из тех, кто умирает, - это дети и старики, чья смерть считается «естественной», или люди, которые более или менее маргинализированы в своих обществах (например, беженцы, бедные) или живут за пределами районов, которые важны для глобального Экономика, смертность от этих болезней, передаваемых через воду, слишком часто считается неизбежной.