В 479 году, когда казалось, что персидская угроза была устранена навсегда, Коринфская Лига распалась. В 477 году до н.э. Афины решили организовать конгресс, пригласив к участию все греческие города. Так была создана Лига Делоса, первоначальной целью которой была защита себя от персидских набегов. В состав Лиги входили около 200 городов Эгейского моря, Геллиспонта и Малой Азии (афиняне изгнали из этих городов проперсидских тиранов и поселились там). Стоит отметить, что Спарта решила не входить в Делосскую Лигу.
Афины председательствовали в Федеральном совете Лиги, который занимался разрешением споров между ее членами в арбитражном порядке. Кроме того, город отвечал за сбор средств для создания (и содержания) постоянного военного флота из 200 кораблей (и, следовательно, около 40 000 моряков). Либо города владели флотом и предоставляли его в распоряжение Лиги (как в случае с островами Хиос, Самос и Лесбос), либо города были слишком малы и отправляли дань натурой (размер этого федерального налога, называемого форосом, устанавливал сам Афинский Аристид). Средства, со своей стороны, хранились на острове Делос, который ионийцы считали священным.
Казначеи - эллинотамы, были избраны афинскими магистратами. Афины обеспечивали большую часть флота и моряков, используемой валютой были деньги Афин (сова, символ Афины) и т.д.).
Благодаря учреждению Лиги Делоса Афины начали расширять сферу своего влияния, став настоящей талассократией. Действительно, этот союз, изначально предназначавшийся для защиты от персов, с течением лет преобразовался в союз для служения интересам Афин.
Со своей стороны Спарта и ее союзники решили организовать Союз Пелопоннеса.
Кимон против персов
В первые годы существования Союза афинские кимоны вели беспощадную борьбу против персов. Последним, одержав множество побед, удалось взять под свой контроль греческие города Малой Азии.
Кимон, который не был демократом, хотел, чтобы Спарта вступила в лигу, чтобы положить конец демократическим идеям, которые были модными в то время. Кроме того, Спарта могла обеспечить защиту земли в Афинах, которой в то время не хватало.
В 472 году Фемистокл подвергся остракизму в несколько сомнительных условиях, и Кимон остался один во главе города.
Желая, чтобы Афины были эффективно защищены, он завершил строительство длинных стен (это были две стены, соединявшие Афины с портом Пирей).
В этот период Афины занимали все более доминирующее положение в Лиге, вызывая недовольство многих городов. В 469 г. до н.э. Скайрос был захвачен, его население перешло в рабство и было заменено священнослужителями. В том же году на Наксос напали, потому что он хотел покинуть Лигу. В 465 г. до н.э. наступила очередь Фасоса восстать (напрасно полагаясь на помощь спартанцев), но город был осажден и разрушен афинянами.
В том же 465 году сильные волнения вызвало восстание в Спарте. Рабы в большом численном превосходстве бежали и решили восстать против своих хозяев. Затем Спарта решила призвать Афины положить конец этим неприятностям. После бурных дискуссий в Афинах (Кимон высказался за интервенцию, в то время как его оппонент Эфиальт считал, что афинский интервенционизм уже и так достаточно проблематичен), к Пелопоннесу направился контингент хоплитов. Однако, спартанцы, в 462 году до н.э., решили отправить афинян домой (он посчитали помощь насмешливой и/или поздней).
После этой неудачи Кимон был подвергнут остракизму, оставив свободным поле деятельности для Перикла и Эфиальта. Однако Эфиальт скончался в 461 году до н.э., в день, когда Перикл был избран стратегом.
Перикл
В 460 году до н.э., желая продолжить борьбу с персами, Перикл послал афинский флот к египтянам, которые в очередной раз восстали (после смерти короля Ксеркса в 465 году до н.э.). Однако в 454 году до н.э. экспедиция закончилась катастрофически.
В 454 году до н.э. Перикл решил передать сокровища из Делоса в Афины. Кроме того, Федеральный совет Лиги был заменен Афинским собранием граждан, и было принято решение о том, что форосы будут пересматриваться каждые четыре года. Впоследствии было решено возложить более или менее высокую дань на союзные города в зависимости от того, выступают ли они за Афины или нет (афинские сборщики налогов пришли за сбором форосов в сопровождении военных кораблей).
Афины тогда были процветающим городом, на пике своей славы, которая диктовала городам Лиги свою политическую и конституционную организацию, а также свои административные правила.
Город стал более привлекательным в то время, так как Перикл привез сокровища лиги в Афины, чтобы использовать их для финансирования Парфенона. Именно в это время была построена хризелефантиновая статуя Зевса Олимпийского.
Как и при Кимоне, Перикл продолжал экспансионистскую политику города: захват Эгины и Танагры в 457 году до н.э., захват Кипра в 450 году до н.э.
В 449 году до н.э. Перикл подписал договор с царем Персии Артаксерксом, официально положивший конец войнам с персами: греки обязались не вмешиваться в дела Азии, а персы, со своей стороны, согласились в обмен не вмешиваться в дела Эгейского моря. Этот мир Каллиады (названный в честь греческого политика, который вел переговоры) освятил триумф Афин и Перикла.
Однако сегодня неизвестно, действительно ли этот мир соблюдался обеими сторонами.
В 446 году до н.э. между Спартой и Афинами был заключен 30-летний мир. Оба города обязались положить конец атмосфере напряженности в отношениях между ними. Спарта обещала не пытаться завоевать союзные города Афин, и наоборот.
Именно тогда в 440 году до н.э. вспыхнуло восстание Самоса (город выступил против Милета, за право владения Приеном). У Самоса был большой флот в Лиге. После первого поражения Афинами, жители города обратились к персам. Затем борьба возобновилась, и закончилась в 439 году до н.э. поражением Самоса.
