Национальная хоккейная лига была создана в 1917 году, которая стала ведущей в мире профессиональной хоккейной лигой. В 1924 году к НХЛ присоединилась первая американская команда "Бостон Бруинс". В 1925 году были приняты нью-йоркские американцы и питтсбургские пираты, затем в 1926 году - нью-йоркские рейнджеры, чикагские ястребы и детройтские пумы (позже получившие название "Красные крылья"). Чтобы пополнить запасы новых команд, НХЛ выкупила лигу Патриков в 1926 году за $250,000. Среди игроков, переехавших в Бостон, был Эдди Шор, известный как "спешащий" защитник, стиль которого помог изменить ход игры. Он был одним из самых яростных и, по мнению многих экспертов, наиболее опытным игроком, предшественником таких будущих игроков НХЛ, как Горди Хау, который играл в основном за "Детройт ". Питтсбургские пираты и нью-йоркские американцы в итоге выбыли из лиги, и до расширения в 1967 году НХЛ состояла только из шести команд: рейнджеры, Бостон Брюинз, Чикаго Блэкхоукс, Красные крылья, кленовые листья Торонто и Монреальские канадцы.
В 1967 году НХЛ предприняла одно из самых больших пополнений в истории профессионального спорта, когда ее численность удвоилась и достигла 12 команд. В 1972 году была создана новая лига из 12 команд - Всемирная хоккейная ассоциация (ВХА), и последовавшее за этим соперничество привело к росту зарплат игроков. В 1979 году НХЛ, которая выросла до 17 команд, объединилась с WHA и стала 21-командной лигой, а к 2017 году в НХЛ играли 31 команда. В 2004 году владельцы заблокировали игроков, настаивая на том, чтобы они приняли предел заработной платы, который замедлит быстрый рост расходов на выплату заработной платы. Игроки отказались от требований хозяев, и весь сезон 2004-2005 годов был отменен. (Лига возобновила игру в 2005-06 годах после победы хозяев, и НХЛ стала последней из главных североамериканских командно-спортивных лиг, установившей предел зарплаты). Регулярный сезон состоит из 82 матчей и определяет 16 команд, которые пройдут в плей-офф. Победитель плей-офф получает Кубок Стэнли.
Индивидуальные награды НХЛ - Везина Трофей, за вратаря, которого менеджеры НХЛ выбрали лучшими на своем посту; William M. Трофей Дженнингса, для вратаря или вратарей с командой, позволяющей пропустить наименьшее количество голов; Трофей памяти Калдера, для новичка года; Трофей памяти Харта, для самого ценного игрока; Трофей памяти Джеймса Норриса, для выдающегося защитника; Трофей памяти Росса, для лучшего игрока, сочетающий в себе звание "Леди Бинг", высшую оценку; Трофей памяти Леди Мемориал, для игрока с высшей оценкой качества, Трофей Селка за лучшую оборону форварда; награда Джека Адамса за тренера года; Трофей памяти Билла Мастертона за лучшие примеры спортивного мастерства, настойчивости и преданности хоккею; и Трофей Лестера Патрика за выдающуюся службу американскому хоккею.
Международный хоккей
На протяжении большей части XX века в международных соревнованиях доминировали спортсмены-любители. Соревнования Лиги среди любителей в Англии начались в 1903 году. Международная федерация хоккея на льду (IIHF) была создана в 1908 году в Европе. Его пятью первоначальными членами были Великобритания, Чехия, Швейцария, Франция и Бельгия. Первый чемпионат Европы состоялся в швейцарском городе Аванц в 1910 году, победителем которого стала Великобритания. С тех пор федерация расширила свой членский состав, приняв кандидатов со всего мира. Канада завоевала первый титул чемпиона Олимпийских игр в 1920 году и одновременно первый чемпионат мира по хоккею с шайбой IIHF. Канада, которая также выиграла на первых зимних Олимпийских играх 1924 года, доминировала на международных соревнованиях вплоть до появления советской команды в начале 1960-х годов. Советский Союз оставался самой сильной командой в международном хоккее до 1990-х годов и до распада Советского Союза.
В 1995 году соглашение между НХЛ, Ассоциацией игроков НХЛ и IIHF положило конец любительскому доминированию в международной игре, поскольку профессиональные спортсмены получили возможность выступать на Олимпийских играх и чемпионатах мира. Хотя это решение мало повлияло на мировой турнир, соревнования Зимних игр претерпели многочисленные изменения. Учитывая высокую видимость профессиональных игроков и их мастерство, отбор в олимпийские сборные Канады, США, России, Финляндии, Швеции и Чехии больше не был основан на испытаниях, а был основан на решениях хоккейного персонала национальных хоккейных руководящих органов каждой страны. Шесть "команд мечты" автоматически попали в финальный раунд из восьми; два оставшихся места были заполнены победителями отборочного раунда. НХЛ приостановила игру на 16 дней в 1998 году, чтобы профессиональные игроки могли дебютировать на Олимпийских играх в Нагано, Япония, и продолжила временно останавливать сезон для Олимпийских игр.