Европейские моряки, солдаты, торговцы, инженеры и миссионеры привезли футбол с собой в Африку во второй половине 19 века. Первый задокументированный матч состоялся в Кейптауне в 1862 году, после чего игра быстро распространилась по всему континенту, особенно в британских колониях и в обществах с яркими традициями местной атлетики.
В межвоенный период африканские мужчины в городах и поселках, железнодорожники и студенты организовали клубы, ассоциации и региональные соревнования. Сборные Алжира, Марокко и Туниса участвовали в чемпионате Северной Африки, организованном в 1919 году, и боролись за Кубок Северной Африки, представленный в 1930 году. К югу от Сахары, Кения и Уганда впервые выступили за Госсажский трофей в 1924 году, а на острове Занзибар был учрежден кубок Даругара. В 1925 году в горнорудном центре Элизабетвилля (ныне Лубумбаши, Конго) была создана футбольная лига для африканцев. В Южной Африке игра была очень популярна к началу 1930-х годов, хотя и была организована в виде расово разделенных национальных ассоциаций для белых, африканцев и индейцев. В колониях Британской Западной Африки Золотое побережье (ныне Гана) основало свою первую футбольную ассоциацию в 1922 году, а южная столица Нигерии Лагос последовала его примеру в 1931 году. В 1930-х годах во французской Западной Африке, особенно в Сенегале и Кот-д'Ивуаре, развивались предпринимательские клубы и лиги. Марокканский форвард Ларби Бен Барек стал первым африканским профессионалом в Европе, выступившим за сборную Франции и Олимпик-де-Марсель в 1938 году.
После Второй мировой войны футбол в Африке пережил драматическое развитие. Модернизация колониальных режимов обеспечила новые возможности и создала привлекательные условия для проведения соревнований, таких как Кубок Франции по футболу Западной Африки в 1947 году. Активизировалась миграция талантливых африканцев в европейские клубы. Вместе со своим старшим соотечественником Марио Колуньей, мозамбикская сенсация Эузебио, европейский игрок в 1965 году, сыграл главную роль на чемпионате Европы и занял третье место на Кубке мира 1966 года, где он был ведущим бомбардиром турнира. Алжирские звезды Рашид Мехлуфи из Сент-Этьена и Мустафа Зитуни из АО "Монако" представляли Францию до присоединения к команде Алжирского фронта национального освобождения (НФО) в 1958 году.
В феврале 1957 года в Хартуме (Судан) была создана Африканская конфедерация футбола (ААФ), в феврале 1957 года, когда впервые прошел Кубок африканских наций по футболу. Независимые африканские государства поощряли футбол как средство формирования национальной идентичности и обеспечения международного признания.
В 1960-х и начале 70-х годов африканский футбол завоевал репутацию захватывающего, атакующего стиля игры. Африканские и европейские тренеры делали упор на ремесленничество, креативность и фитнес в рамках надежных, но гибких тактических схем. Салиф Кейта (Мали), Лоран Поку (Кот-д'Ивуар) и Франсуа М'Пеле (Конго [Браззавиль]) воплотили в себе динамичные качества футбола в постколониальной Африке.
В конце 1970-х годов миграция талантливых игроков за границу стала тормозить национальные чемпионаты. Последствия исхода этого игрока несколько сглаживались ростом "научного футбола" и тактики защиты от риска, международной тенденции, в результате которой африканские игроки теряли симпатии к европейским клубам. Тем не менее, интеграция Африки и африканцев в мировой футбол ускорилась в 1980-х и 90-х годах. Движущей силой этого процесса была национальная команда Камеруна, известная как "Непобедимые львы". Не проиграв матч на чемпионате мира 1982 года с Испанией (Камерун проиграл, сыграв при этом вничью с Италией в своей группе, Камерун проиграл по сумме забитых голов), Камерун вышел в четвертьфинал чемпионата мира 1990 года в Италии, тем самым поставив африканский футбол в центр мирового внимания. Затем Нигерия завоевала золотую олимпийскую медаль в мужском футболе на летних играх в Атланте в 1996 году; в 2000 году Камерун завоевал свою первую олимпийскую золотую медаль в мужском футболе на играх в Сиднее, Австралия. Успех был также достигнут на молодежном уровне, поскольку Нигерия (1985 год) и Гана (1991 и 1995 годы) претендовали на звание чемпиона мира в возрасте до 17 лет. Кроме того, нападающий сборной Либерии Джордж Уин из Парижа Сент-Жермен в 1995 году получил престижную премию ФИФА "Лучший игрок года в мире".
В знак признания успеха и влияния африканского футбола ФИФА присудила Африке пять мест в финале Кубка мира 1998 года в составе 32 команд. Это достижение свидетельствует о феноменальной страсти, росте и развитии африканского футбола. Эта богатая и сложная история еще более примечательна тем, что континент борется с хрупкой окружающей средой, скудными материальными ресурсами, политическими конфликтами и неприятным наследием империализма.