Корявые и искривленные деревья в этих тропических лесах окутаны облаками и туманом, очень похоже на сказочные леса, нарисованные британским иллюстратором Артуром Рэкхэмом для братьев Гримм. Однако, их самая знаковая особенность - их туманный эфирный облачный покров - может исчезнуть, еще одна жертва изменения климата.
«Эти леса являются источником чудес», - говорит Эйлин Хелмер, ученый из Международного института тропического лесоводства, программы, осуществляемой Лесной службой США, и автор нового исследования в журнале PLOS ONE, в котором описываются ожидаемые изменения. «То, что делает их уникальными, исчезнет из-за антропогенных изменений климата, что было бы невообразимой трагедией».
Исследование предсказывает, что в течение следующих 25 лет влажная, туманная атмосфера, которая охватывает многие тропические горные леса в Западном полушарии, может начать испаряться, став жертвой улавливания тепла углеродным загрязнением от сжигания ископаемого топлива. Просто станет слишком тепло, чтобы поддерживать их.
«Для образования облачных капель в более теплом воздухе требуется больше воды, и суть в том, что климатические модели предсказывают более высокие температуры и меньшее количество осадков над землей», - говорит Хелмер.
Их потеря не только сделает эти леса менее красивыми, но также негативно отразится на многочисленные виды, которые там живут. Например, миллионы бабочек-монархов, которые проводят зиму в облачных лесах Центральной Мексики, рассчитывают на облака, чтобы поддерживать постоянную температуру, и почти наверняка пострадают от возрастающей жары.
Исчезающие облака также могут поставить под угрозу камышевку Эльфийского леса в Национальном лесу Эль-Юнке в Пуэрто-Рико и дроздов соловьев, которые поют в заповеднике Монтеверде в Коста-Рике.
Более того, изменение природы этих лесов также может помешать ученым открывать еще неизвестные виды, говорит она. «Многие виды, которые являются новыми для науки в тропических странах, находятся в облачных лесах, включая диких животных, таких как виды птиц и млекопитающих», - говорит Хелмер. «Так что, вероятно, в облачных лесах есть еще много необнаруженных видов, о которых мы могли бы никогда не узнать».
Кроме того, туман является жизненно важным источником воды в более сухих регионах. Деревья - и растения и лишайники, которые живут на них - собирают воду из паров.
При проведении своего исследования ученые, в состав которых входили ученые из лабораторий Службы лесного хозяйства США в Пуэрто-Рико и Форт-Коллинз, штат Колорадо, и из Университета штата Колорадо, составили карту текущих облачных лесов и Парамо, впервые составив карту размера гор, относительной влажности и частоты заморозков.
«Затем мы заменили будущий климат на модели, которые мы использовали для картирования нынешних облачных лесов, и сравнили степень и относительную влажность облачных лесов и парамо с учетом различных возможных сценариев изменения климата», - говорит Хелмер.
В то время как результаты варьировались в зависимости от региона, исследование показало, что практически все облачные леса понесли бы потери. Только около 1 процента всех облачных лесов Западного полушария - и они были только в нескольких южноамериканских местах - увидят увеличение влажной среды обитания.
«Самым важным шагом на пути к спасению большинства облачных лесных районов Западного полушария является сокращение выбросов парниковых газов для минимизации изменения климата», - сказала она.
«Несмотря на то, что мы обнаружили, что вырубка лесов является проблемой в более густонаселенных горных регионах, особенно в некоторых частях Анд, центральной Мексики и Мезоамерики, а также в некоторых других местах, в большинстве мест с климатом в облачном лесу осталось, по крайней мере, немного леса, а леса покрывают из этих земель во многих регионах».
«Выпас скота и сельское хозяйство изменили обширные районы парамо, но мы не оценили это в исследовании», - добавила она. «Однако даже для Парамо наше исследование показывает, что изменение климата, а не использование земли человеком, является наиболее важным экосистемным риском».
Она считает, что основные районы с облачными лесами, которые, как ожидается, будут в наименьшей степени затронуты изменением климата, находятся в Андах.
«Это означает, что любые остатки древнего облачного леса в этих местах, вероятно, должны быть защищены от любого будущего обезлесения, и что области, окружающие эти остатки, также должны быть защищены, чтобы леса могли вырасти там. Остатки могут служить источником рассеивания семян деревьев и других видов растений и животных».