Вопреки распространенному мнению, змеи не расшатывают и не вывихивают свои челюсти. Вместо этого они используют специализированную коллекцию костей черепа, связок и мышц, чтобы невероятно широко открыть рот, позволяя змее охотиться на животных, которые могут быть значительно больше, чем сама змея. Размер этого отверстия, которое герпетологи называют «зиянием», устанавливает верхний предел размера добычи, которую может съесть змея.
Змеиная челюсть не прикреплена к черепу-она прикреплена к связкам. У них очень гибкая структура челюсти, которая позволяет им растягиваться и открываться гораздо шире.
После того, как челюсти растягиваются вокруг еды, следующим шагом змеи является перемещение добычи через змеиный пищеварительный тракт, где пищеварительные соки в желудке могут начать разрушать ткани. Поедая меньшую добычу, змея может использовать челюсти, чтобы протолкнуть червя или грызуна по пищеварительному тракту, но для более крупных блюд змеи используют кости в своей голове и челюсти, чтобы «двигаться вперед по добыче».
Олень и крупный рогатый скот являются одними из самых крупных животных, которые, как известно, едят змеи. В 2018 году бирманский питон во Флориде весил около 14 кг проглотил молодого белохвостого оленя весом 16 кг, самое большое соотношение веса жертвы к хищнику, когда-либо зарегистрированное для бирманских питонов - и, возможно, для любых видов питонов. А индивидуальные различия в размерах и форме добычи, а также в размерах змеиного зева не позволяют точно определить, какое самое большое животное может проглотить змея.
Хотя люди не находятся на вершине списка, они являются одними из самых больших животных, которых змеи, как известно, едят. В 2017 году, 25-летний мужчина был съеден сетчатым питоном в Индонезии. Только в прошлом году несчастная 54-летняя женщина была, очевидно, убита и съедена гигантским питоном, также в Индонезии. К счастью, такие смерти крайне редки.
В то время как некоторые змеи питаются аллигаторами, коровами и людьми, большинство змей совершенно довольны червем или мышью, и они играют важную роль в поддержании баланса в пищевых сетях и экосистемах Земли