Антарктида — самый высокий материк на земном шаре. Ее абсолютная высота около 1800 м, в то время как высота Евразии, Африки, Австралии и обеих Америк ниже 700 м. Сложенный из древнейших кристаллических пород, Антарктический материковый щит сотни миллионов лет не опускался под воду. Здесь выступают на поверхность древние породы, образовавшиеся еще в архейскую эру. Геологам пока удалось обследовать лишь очень незначительную часть материка. В древних породах Антарктиды найдены золото, серебро, оловянные и медные руды, свинец, железный колчедан, обнаружены залежи каменного угля и следы нефти.
- Антарктиду окружает океан, состоящий из трех слоев. Нижний слой — это придонные воды, охлаждающиеся зимой до —1,9°. Второй этаж составляет теплый слой с температурой от 1 до 3° выше нуля. Толщина его достигает 1000—1500 м. И, наконец, верхний слой океана, богатый растительными и животными организмами, насыщенный солями и углекислым газом, имеет толщину 100—200 м. Он кишит мириадами рачков, которые являются излюбленной пищей китов, тюленей и птиц.
- Антарктида — самое тихое и самое шумное место на Земле. После обильного снегопада ружейный выстрел звучит здесь глухо, мгновенно затихает. Никакого эха. Совсем другое дело, если снег плотный и нижний слой атмосферы холоднее, чем верхний. Тогда эхо, заключенное в естественную звуковую трубку между снегом и небом, может переноситься на огромные расстояния. Удар лопаты о снег слышен на километр, лай собаки — на 8— 9 км, а ружейный выстрел — на 25 км. Поэтому здесь наблюдается редчайшее в природе явление — снеготрясение.
- В Антарктиде самый чистый воздух. Здесь можно погибнуть от холода, но не от инфекции. В конце сороковых годов здесь были найдены остатки стоянки Роберта Скотта, построенной еще в 1902 году. Дерево и бумага чудесно сохранились; бисквиты были абсолютно невредимыми, журнал издания 1892 года имел вид только что напечатанного. Неудивительно, что выдвигались проекты создания в Антарктиде всемирного продовольственного склада.
- Антарктида — самый большой «завод» по производству айсбергов. Это ледяной конвейер, подающий в течение тысячелетий льды в Мировой океан.
Здесь находятся единственные в мире ледники, состоящие из так называемого шельфового льда. Такой лед содержит в себе множество мельчайших пузырьков воздуха. Поэтому шельфовый лед не голубой, как все остальные, а ослепительно белый. Из-за этого Антарктиду поэтически называют еще «фарфоровой страной».
- Антарктида — страна резких географических контрастов. Здесь находятся самые «грозные» полюса Земли: полюс холода, полюс относительной недоступности, полюс ветров. И в то же время здесь расположен полюс максимальной на Земле солнечной радиации, полюс максимального количества твердой воды. В Антарктиде, несмотря на снег и лед, воздух часто так же сух, как в пустыне, а испарение с поверхности снега так же велико, как с Цимлянского водохранилища.
Ветры в сочетании с морозами — основная особенность климата Антарктиды.
Особенно сильны ветры в районе Земли Адели. Это десятибалльные шторма. Такой сильный ветер в других районах Земли случается нечасто. Он вырывает деревья с корнями и срывает крыши с домов. Иногда скорость ветра в Антарктиде достигает 90 метров в секунду.
Вот что писал о полюсе ветров, расположенном на Земле Адели, австралийский ученый Моусон, руководивший зимовкой в 1912 году: «Это беспощадный вихрь, который ударяет, бьет и замораживает. Неожиданно он приобретает колоссальную силу, достигая скорости 30—40 метров в секунду, сметает снег с ледяных полей и заполняет воздух слепящими вихрями... Самый сильный человек, став на лед или твердый снег в простых кожаных или меховых сапогах, сразу же начинал мчаться по ветру с возрастающей скоростью и через несколько секунд переходил из вертикального положения в горизонтальное... Зимой в течение долгого времени ни один тюлень не осмеливался вылезать на берег, хотя мы и видели нескольких в бухте. Сила ветра была такой ужасающей, что даже тяжелые тюлени, вылезавшие на берег и не имевшие прикрытия сбоку, буквально сдувались в воду».
Снежные смерчи, подобно смерчам пустыни, поднимаются в небо на высоту в несколько десятков, а может быть, и сотен метров. Летящий снег, как гигантская наждачная бумага, шлифует и скоблит поверхность материка.
Для Антарктиды характерна температурная инверсия: в воздухе на высоте теплее, чем у поверхности материка. Над станцией Пионерская на высоте 300—400 метров воздух на 25—30° теплее, чем у поверхности земли.
- В Антарктиде зафиксирована температура —88,7° — это самая низкая температура, известная на Земле.
В наши дни начался энергичный штурм Антарктиды. Ученые России, Англии, Австралии, Аргентины, Бельгии, Новой Зеландии, Соединенных Штатов Америки, Норвегии, Чили, Японии и других стран ведут изучение материка, полного неразгаданных тайн. В труднейших условиях идет осада бастионов холода.