Представим на минуту, что живём мы в Древней Греции. И вот однажды видим на небе необыкновенное зрелище: сияющую звезду и раскинувшийся за ней полупрозрачный серебристый хвост. Как тут не воскликнуть: «Хвостатая звезда!» На древнегреческом языке это прозвучало бы: «Комета!». С тех далёких времён и вошло это слово в обиход.
Каждый, кто хоть раз видел на небе звезду с хвостом, навсегда сохранит в памяти фантастическую картину. Жаль, конечно, что вот уже несколько лет яркие кометы не посещают наш небосклон. Но это вовсе не означает, что все они вдруг перевелись. Нет, просто большинство комет не увидишь невооружённым глазом. Наблюдают за ними учёные-астрономы с помощью телескопов. Каждую ясную ночь осматривают звёздное небо, пытаясь найти новичков-пришельцев среди привычных опытному глазу звёздных россыпей. И случается, в поле зрения попадает слабое, размытое светлое пятнышко с еле заметным хвостиком. В прошлый раз его на этом месте не было... Вот это успех! Открыта новая комета! Новость облетает все обсерватории мира. По традиции новой комете присваивают имя человека, который первым сообщил о её открытии.
В последующие ночи наблюдатели стараются не выпускать комету из виду, следят за изменениями её облика и стараются предсказать дальнейший маршрут. Может быть, она направляется к Солнцу? И если путь кометы (или, как говорят астрономы, - её орбита) проходит рядом с нашим светилом, космическая путешественница вовсю распускает свой хвост, будто красуясь перед зрителями. А потом, удаляясь, постепенно тускнеет, хвост её съёживается, и вскоре на звёздном небосклоне всё по-прежнему, будто и не было ничего.
Куда направилась таинственная незнакомка: к другим солнцам или в свой неведомый «дом», затерянный в бесконечности? И вообще, что это такое — комета, как она «устроена»? Долгое время таких вопросов было гораздо больше, чем ответов.
Большинство учёных прежде полагали, что каждая комета лишь один раз подходит к Солнцу, а затем навсегда покидает его окрестности. Но настало время, и английскому астроному Эдмунду Галилею пришло в голову порыться в древних запылённых книгах, где хранились рассказы о необычных хвостатых звёздах, когда-то давным- давно проплывавших по небу. Он изучил старинные летописи и рукописи. Каково же было его изумление, когда он установил, что орбиты некоторых ярких комет удивительно похожи друг на друга.
Так, может, это одна и та же комета? Ещё проверки, расчёты, и вот —удача! Галилей сумел доказать, что среди многих комет существует одна, которая, двигаясь вокруг Солнца, каждые семьдесят шесть лет прилетает на встречу с нашей планетой. А раз так, то можно было предсказать, когда состоится очередное «свидание». И это предсказание с блеском сбылось! В назначенное время, в рождественскую ночь, на небе засияла комета, которую с нетерпением ожидали учёные всего мира. Сам Галилей не дожил до дня своего триумфа, но в память об учёном эта одна из наиболее замечательных комет получила его имя.
Истории, рассказанной нами, почти триста лет. С тех пор было открыто множество новых комет, и стало ясно, что большинство из них, подобно комете Галилея, движутся вокруг Солнца, из века в век, повторяя свой путь на звёздном небе. Были, однако, и такие, что, появившись перед нами один раз, больше уже никогда не возвращались обратно. Оказалось, всё зависит от формы орбиты, по которой летит комета.
Главная же тайна — из чего сделаны «хвостатые звёзды», так и оставалась неразгаданной.
- Даже в самые сильные телескопы никому не удавалось как следует рассмотреть их устройство. Было ясно, что знаменитые кометные хвосты — это чрезвычайно разреженное вещество, как бы газовый шлейф, тянущийся за сияющей в солнечных лучах головой кометы. А голова представляет собой небольшое (по космическим, конечно же, меркам) твёрдое холодное ядро, которое мы видим лишь потому, что оно хорошо отражает солнечный свет. А из чего оно состоит, можно было только догадываться. В самом деле, много ли разглядишь с Земли? Вот бы подобраться к комете поближе, сфотографировать её «в упор», да ещё попробовать кометное вещество «на ощупь», — мечтали учёные. И как только подвернулся удобный случай, они его не упустили.
- На помощь учёным снова пришла комета Галилея. Шесть лет назад она в очередной раз привычным путём направлялась к Земле и даже не подозревала, какой торжественный приём подготовили ей исследователи космоса. Когда высокая гостья приблизилась к нашей планете, её встретил почётный караул из нескольких научно-исследовательских спутников, вооружённых телекамерами, фотоаппаратами и многочисленными датчиками и приборами. Во главе отряда были советские космические станции «Вега-1» и «Вега-2». Этот уникальный эксперимент подтвердил догадки учёных, что ядро кометы — попросту говоря, огромная ледяная глыба. По виду похожая на картофелину. Попробуйте представить себе ледяную «картошку» длиной в 20 километров, несущуюся в космосе. Вот это и будет комета!