Среди различных славянских мифических существ, безусловно, самым могущественным существом, по-видимому, являются Гадюки - напоминающие рептилия с несколькими головами и разрушительной силой, которая, однако, не всегда использовалась для злых целей. Верования о Гадюке хорошо сохранились в народной культуре, где ее образ неоднороден. Однажды он предстает как могущественное существо, помогающее человеку, неотделимому от вегетативного цикла, а в другой раз он представлен как человеческий антагонист - ужас области, который должен быть убит умным и смелым героем. Какие убеждения являются основой этого легендарного творения?
Гадюка - крылатое мифическое существо, известное, вероятно, на всей славянской территории. Исследователи предполагают, что представления о Гадюке могут даже иметь индоевропейские корни, согласно которым Гадюки были бы славянской идентификацией хаоса. Принято считать, что Гадюка является зооморфной фигурой бога загробной жизни Велеса. Этот тезис мотивируется сообщениями, согласно которым Гадюки служили стражами входа в Подземелье (Навиа), земли, над которыми этот бог осуществлял опеку. В образе Гадюки Велес должен был встретиться с самим Перуном.
Самые старые верования о Гадюке - это, вероятно, верования, относящиеся к божеству-хранителю, которые в первую очередь влияют на вегетативный цикл. На Балканах в народной культуре преобладают рассказы о позитивных действиях Гадюки. Согласно этим рассказам, он (как и Уэльс) будет заботиться о защите воды и посеве, а также о том, чтобы приносить живительный дождь. Ходили также слухи, что он сражается со злыми драконами, представляя тем самым чистые силы. Он был связан с огненными явлениями в небе - метеоритами и кометами: «Родина змея появилась на небесах». Падающие звезды часто воспринимались гадюками как местные жители, путешествующие по всему миру. Поскольку Гадюки обеспечили человеческое благополучие, неудивительно, что такая падающая звезда воспринималась им как объявление счастья, исполняющего желания.
В фольклоре гадюки он принял форму различных птиц (петух, журавль, орел), а также человек с маленькими крыльями под мышками, со змеиным хвостом и чешуей. В народных историях сохранились истории о том, как Гадюка вступает в сексуальный контакт с земными женщинами. Плодом таких эксцессов стали дети со сверхъестественными способностями, предрасполагающие к имени героев. В южнославянских эпосах героями часто считалось дитя Гадюки.
Западные славяне также ценили Гадюку, потому что он сражался со злыми драконами, существами, вызывающими стихийные бедствия. Кое-где считалось, что Гадюка - король змей и что он наказывает преступников. О нем были написаны песни и созданы легенды. Однако иногда он грабил незнакомцев денег, молока или ржи, чтобы передать их своему хозяину. В конце концов, это было воспринято как позитивное действие, особенно для тех, кто зарабатывает чужой счет. В Lusatia различают три различных типа гадюк, в зависимости от того, какую добычу они предпочитают: молочный змий (вор молока), желтый змий (вор ржи и других злаков).
Среди восточных славян Гадюки также ассоциировались с демонами-хранителями, но именно из этих областей происходит общее объединение Гадюки с монстром, противником-человеком. Сражение героя с драконом было важной частью космогонического мифа - после многих трудностей громовому Перуну удалось сбить Велеса в форму гадюки и снова поставить его под поверхность земли. Сохраненные истории о рыцарях, победивших Гадюку, могут быть частично связаны с героическим поступком Перуна. Особой разновидностью этого сверхъестественного существа является Змей Горыныч - герой восточнославянского фольклора.
Змей Горыныч блуждал от славянской мифологии прямо к средневековым легендам. В народных сказках он изображается как трехголовый дракон, который, подобно трехголовому Церберу, может охранять вход в состояние мертвых. Его имя должно происходить от гор - Горыныч был как их дух, он их охранял. Во многих историях этот персонаж становился антагонистом - чудовищем, питающимся людьми и очаровательными девушками, само присутствие которого вызывало тьму, ветры и землетрясения. Согласно некоторым историям, Горыныч охраняет Калиновый мост, ведущий к земле мертвых или спрятанных в земле сокровищ. Одним из знаменитых покорителей Горыныча был Добрыня Никитич, герой средневековых киевских многолетников.
Отождествление Гадюки с отрицательно полученными драконами, вероятно, произошло в Средние века из-за контактов с христианской религией. В дохристианские времена Гадюки были весьма положительно восприняты, хотя он был противником самого Перуна, самого важного божества славян. В конце концов, именно после принятия христианства кое-где в славянской области Велес стал одним из имен дьявола. Эта трансформация произошла из-за ошибочного убеждения, связанного с навязыванием двух религиозных систем - поскольку Велес жил под землей, он должен быть дьяволом, главой ада. К счастью, положительный имидж этого существа удалось хорошо сохранить в представлениях простых людей.
Память о Драконах сегодня хорошо сохранилась благодаря географическим названиям. Упомянем здесь нижнесилезский Жмигруд или Гора Омий - холм в центральной части Советских гор. Особый случай - знаменитые валы гадюки - земляные оборонительные валы, расположенные в Украине с внушительной общей протяженностью 2000 км. Согласно легенде, эти набережные должны были быть вспаханы гадюкой, терроризирующей население, которая была побеждена героем и запряжена в плуг для создания этих укреплений. Эта история также рассказывает о его трагической смерти, которая должна была последовать за работой после того, как она выпила слишком много воды.
Сегодня трудно решить, в какой момент представления о Змеях и драконах слились воедино. Несомненно, однако, в славянской мифологии это были два разных типа существ. На наших землях нет верований, которые бы представляли их в позитивном свете об этих последних существах.