В начале Кайнозойской эры, примерно 35 млн. лет назад, гигантский астероид, со скоростью 231 000 км/ч врезался в Землю. Он упал Атлантический океан, около восточного побережья Америки. Космическая глыба практически мгновенно испарилась, образовав гигантский цунами из осколков и расплавленного стекла, изменив до неузнаваемости рельеф Земли.
На месте падения образовался огромный кратер, затем превратившийся в бухту Чесапик, находящуюся недалеко от Вирджинии. Масштаб разрушения оценивался, радиусом в 100 километров. Однако новые исследования изменили представление о площади катастрофы.
Сегодня кратер диаметром около 40 км покрылся 600 метровым каменистым остовом. Однако это не остановило ученых от попытки восстановить историю и площадь катастрофы. Для оценки масштаба разрушения ученые начали бурить морское дно на глубину около 500-600 метров еще в 1990-х, однако полученные данные были не полными.
Совсем не давно ученые расширили площадь исследование и взяли образцы на расстоянии 400 км северо-восточнее места падения. Каково же было их удивление, когда обнаружилось, что в них содержатся радиоактивные изотопы, датирующиеся временем падения метеорита.
Ранее считалось, что в момент удара, в небо устремилось облако расплавленного стекла, называемого тектит, засыпавшего воду и материк на сотни километров вокруг. Свежие данные увеличили площадь воздействия. В это сложно поверить, но падающие осколки, образующие, так называемые тектитовые поля, растянулись от Массачусетса до острова Барбадос на площадь в 10 млн. квадратных километров. Помимо этого новые исследования осадочных пород, которые извлекли с помощью бурения, помогли более точно определить возраст падения метеорита.
Ученые из Аризонского университета проанализировали 21 образец, добытых под поверхностью дна Атлантического океана, на глубине 655 метров. Используя новый метод, называемый уран-торий-гелиевое датирование, показывающее степень распада урана и тория в гелий исследователи смогли более точно определить возраст извлеченных останков.
Оказалось, что возраст варьирует в диапазоне от 33 млн. до 300 млн. лет. Однако два образца со средним возрастом около 35 млн. лет содержали еще и циркон. Это значило, что они являлись, когда-то частями огромного метеорита, упавшего на Землю. Таким образом, новые методы исследования подтвердили гипотезу о времени падения, открыли новый способ определения возраста осадочных пород по уран-торий-гелий датированию и смогли реально оценить площадь разрушения.