Пение имело место уже во время первых собраний христиан.
Еврейский писатель Филон из Александрии и римский писатель Плиний (в своем письме к императору Трояну) свидетельствуют о пении первых христиан.
Многие отцы церкви Василий Великий, Тертуллиан, Климент Александрийский, Григорий Нисский говорят о пении псалмов и гимнов.
От этих мелодий в точности не сохранилось ничего!
И таким образом, для первых четырех веков нашей эры имеются лишь литературные свидетельства о христианской музыке, собранные Форкелем во втором томе его Истории музыки (1801).
Христиане заимствовали у евреев псалтырь и псалмодию, что подтверждается тем особенным значением, каким пользовалась служба часов на первых порах развития христианского культа.
Позднее месса становится существенным моментом религиозной службы (и, прибавим—первой циклической музыкальной формой). К псалмам и библейским песнопениям христиане присоединили вскоре гимны.
Когда в 313 г. церковь восторжествовала над язычеством, радостно зазвучали псалмы.
Заслуга первотворчества в области литургического пения принадлежит монашеским общежитиям Сирии и Египта.
На Западе, в Европе, культовое пение нашло выдающегося защитника в лице миланского епископа Амвросия.
Значение его дела несомненно, но все же преувеличено легендой.
Верно то, что, подражая восточным патриархам, Амвросий ввел в
своей церкви литургию и точно определил, в какие праздники какие песнопения должны исполняться.
Эти песнопения состояли из антифонов — песнопений, распределяемых
между двумя хорами, и из гимнов. Сам Амвросий был известен как поэт и композитор большого числа гимнов. Ему приписывали и «Te Quent», но недавние исследования опровергли это.
Да они и не могли сохраниться, ибо эта музыка создавалась и передавалась из уст в уста как музыка устной традиции.
Энтузиастом культового пения и, в частности, поклонником амвросианских гимнических песнопений был и епископ Августин (354—430 гг.).
В своей «Исповеди» он с увлечением об этом повествует (1Х книга, гл. №1.) Августину принадлежит трактат «О музыке», в котором он почти исключительно обсуждает вопросы ритмики и метрики.
Григорианский хорал
В конце VI века христианское пение Западной Европы было реформировано папой Григорием Великим, епископом римским (с 590 г. до 604 г.).
Мысль о реформе возникла под влиянием жалоб, которые были направлены против различного рода злоупотреблений: слишком изысканный характер музыки, выбор слишком нежных и слащавых голосов, чересчур большие различия между литургиями разных местностей и стран — вот некоторые отрицательные черты, вызывавшие нападки верующих.
Григорий собрал напевы и очистил существующие мелодические сокровища, исправил многое, а также сочинил новые песнопения.
Он установил точные нормы исполнения и определил, когда и
что следует петь.
Он создал основы единой, богатой по содержанию, литургии.
Все песнопения, расположенные согласно порядка церковного года, были записаны в антифонарии.
Антифонарий этот положили на алтарь св. Петра и прикрепили его золотой цепью,— так говорит легенда, тем самым свидетельствуя о необходимости и современности реформы.
Впредь, на будущие времена, музыка римской церкви должна была иметь в антифонарии свой организационный принцип и свой неизменный кодекс или регулирующий свод.
Это установление осталось в силе до наших дней; на григорианском пении или хорале базируется вся музыка католической церкви.
В продолжение медленного, на ощупь происходившего развития полифонии, григорианский хорал служил ей поддержкой, точкой опоры и направлял самое движение.
В течение всего громадного периода ‹«хорального пения» творчеству композиторов предоставлялись неистощимые источники мелодий.
Лютер, предприняв реформу, имел намерение установить музыку своей церкви на основе григорианского хорала.
Творчество Баха изобилует следами влияния григорианских интонационных оборотов.
Знаменитая фуга в финале До-мажорной симфонии Моцарта («Юпитер»)
построена на григорианском мотиве.
Берлиоз сделал из темы «Пез Шае» центр гротескного финала своей фантастической симфонии; той же мелодией пользуется Сен-Санс в своей третьей симфонии (90-минор) с органом. Венсан д’Энди и его школа идут по пути широкого использования.
Таким образом, григорианское пение было и остается источником вдохновения композиторов.