Подготовка к вторжению
Когда Дарий I умер в 486 г. до н.э., его сын Ксеркс сменил его на троне. Последний, как и его отец, хотел отомстить грекам за оскорбление, которое они нанесли Персидской империи на Марафоне.
Однако, прежде чем приступить к этому новому конфликту, Ксерксу пришлось подавить восстание в Египте, а также восстание в Вавилоне.
Когда восстания были подавлены, царь Персии смог сосредоточить все свое внимание на Греции. Подготовка к этой новой экспедиции была очень долгой, и ничто не было оставлено на волю случая. Кроме того, Ксеркс заключил союз с карфагенянами, которым было приказано атаковать греков, живущих в Великой Греции (Сицилия и южная Италия). Таким образом, жители этого региона не могли протянуть руку своим соотечественникам, грекам, проживающим в Греции.
Персы знали, что они также могут рассчитывать на жителей завоеванных ими территорий, таких как фракийцы и ионийцы. Ксерксу также помогали континентальные греческие города (в Локриде и Беотии), крупнейшим из которых были Фивы.
Ксеркс решил следовать планам вторжения своего кузена Мардониоса. Его проект состоял в том, чтобы транспортировать в Афины армию Геллеспонта. Затем идти через Фракию и Македонию в то время как флот будет следовать по морю параллельным путем. Тогда Афины станут точкой соединения двух армий.
Затем Ксеркс поставил на якорь сотни кораблей в проливе Геллеспонта, которые затем образовали два моста (один имел 360 лодок, другой - 314). Будучи на якоре, они были связаны веревками. Затем персы кладут доски, окруженные деревянными барьерами (чтобы животные не боялись моря).
Царь Персии также вырыл канал на перешейке Акте, так что неудача 492 года н.э.
Реакция греков
Весной 480 года до н.э. Ксеркс перешел в наступление. Его армия пересекла два корабельных моста, в то время как карфагеняне пошли в атаку на греков Сицилии (в результате они были побеждены в Химере Гелоном Сиракузским).
Какова была численность персидской армии? Геродот говорит, что у Ксеркса было 1700000 солдат, и эта цифра кажется сильно преувеличенной. Сегодня считается, что армия царя Персии насчитывала около 300 000 человек (состоящих из множества народов: персов, ассирийцев, индейцев, каспийцев, эфиопов, ливийцев, ионийцев и т. Д.) и что его флот состоял из 1200 кораблей (из Египта, Финикии, Персии и т. д.).
Греки, с другой стороны, с подозрением наблюдали, как персидская армия готовится к вторжению. Осенью 481 г. до н.э. города Греции встретились на конгрессе, проходившем в Коринфе (под председательством Спарты). Присутствующие представители 31 города решили объединиться против персидской армии и собрать войска. Было решено, что армию возглавит царь Спарты Леонидас. Военно-морской флот был доверен Эвриабаду, другому спартанцу (однако именно Афины обеспечивают наибольшее количество кораблей, заказанных стратегом Фемистоклом).
Поэтому греки Коринфской лиги противостояли персам только армией около 20 000 человек, на 350 кораблях.
Однако зимой 481 - 480 гг. До н.э. коалиция греков не смогла договориться о создании плана сражения: они не смогли предотвратить вторжение персов в Фессалию.
Только в августе 480 года греки разработали план. Они решили занять в Фермопилах оборонительную позицию, дающую доступ к Беотии и Центральной Греции. Греческий флот, со своей стороны, обосновался к северу от Эвбеи, Артемизии (таким образом, персы не могли вернуть греков, помещенных в Фермопилах).
Таким образом, персы, если они хотели сохранить свои контакты с флотом, были вынуждены пройти через парад Фермопил: зигзагообразный путь шириной около десяти метров.
Битва при Фермопилах
После прохождения через Фессалию персидские солдаты спустились на юг. Тем временем флот ждал десять дней, чтобы соединить сухопутные и морские войска в нужное время.
Эврибиад, увидев прибытие этой внушительной эскадрильи, предпочел покинуть Артемизию, следуя по каналу Эвии до Хальциса, где он занял свою позицию.
Видя отступление своего противника, персидский флот решил спуститься дальше на юг. Однако сильный шторм обрушился на персов, которые потеряли за несколько дней сотни кораблей (между 300 и 400).
Услышав новость, Эврибиад решил возобновить свою должность в Артемизии. Именно тогда Ахемен, адмирал персидского флота, решил совершить диверсию. Он послал 200 кораблей вокруг Эвии с юга, но они попали в новый шторм и все затонуло.
В августе 480 г. до н.э. персы решили напасть на Фермопилы. Однако, имея превосходящую по численности армию, персы не смогли взять реванш, потому как Фермопилы отважно защищал Леонидас.
Именно тогда греки были преданы гражданином Малии Эфиальтом. Последний открыл персам, что существует путь, который позволит им забрать Леонидаса и его войска обратно.
Леонидас, осознав маневр персов, распустил своих греческих союзников. Он решил остаться на месте, только в сопровождении 300 спартанцев, чтобы греческая армия могла отойти с полей в хорошем порядке и реорганизоваться.
Войска Ксеркса, сумев окружить спартанцев, убили их всех до последнего.
Позже на этом месте был воздвигнут мавзолей со следующей надписью: Пассант, иди скажи Спарте, что здесь ее сыновья погибли, подчиняясь ее законам.