Действия происходили в вымышленном автором городке Калинов, в первой половине XIX в. Это был общий сад на возвышенном берегу Волги.
Механик, который нигде не учился Кулигин разговаривает с юношами Кудряшом, буфетчиком не бедного торговца Дикого, и с крестьянином Шапкиным, о плохих действиях Дикого. После этого явился племяшка Дикого, по имени Борис, которые повествует историю о том, что его мама и папа проживали в Москве, смогли дать ему обучение, но со временем ушли в иной мир в период повальной болезни. Он наведался к дяде, оставив сестру у родственников в Москве, чтобы присвоить часть имущества, который Дикой обязан вернуть по правилам, если Борис будет к нему вежливый , но все его предупреждают, что он не даст ему денег, также Борис возмущается, что не может свыкнуться с новой обстановкой, Кулигин повествует о Калинове и заканчивает разговор:« Жесткие обычаи, дворянин, в нашем городке, жесткие!»
Появляются странница Феклуша и еще одна девушка. Феклуша хвалила город и дом Кабановых, так как очень щедр по отношению к странникам. «Кабановы?»—переспросил Борис:«Ханжа,сударь, нищих оделяет, а домашних заела совсем»,—объяснил Кулигин. Выходит Кабанова со своими детьми, дочкой Варварой и сыном Тихоном с супругой Екатериной. Она ругает их и возвращается домой, дав согласие на прогулку детей. Варвара даёт добро, в тайне от мамы, отпуская Тихона к друзьям, и остаётся с Екатериной один на один и разговаривает с ней. Екатерина повествует о хорошем детстве в доме с родителями и она много чего рассказывает, но вдруг признается, что что-то с ней не так. Варвара понимает, что Екатерина в кого-то влюбилась и дала слово, что когда её брат уедет они встретятся. Эти слова пугают её и она не знает, что делать. Она винит себя и она пугается ещё больше, когда слышит грозу и она торопится вернуться домой с Варварой, так как срочно нужно молиться.
Следующее действие происходит в доме. Все начинается с разговора Феклуши с горничной Глашей. Она расспрашивает её о делах по дому Кабановых и переводит тему о теплых странах,где происходит какая-то мистика. Входящая Екатерина и Варвара, также продолжают разговаривать о увлечениях Екатерины, Варвара говорит имя Бориса и кланяется, и упрашивает Екатерину спать с ней в беседке, после отъезда её супруга. Тут входят Кабаниха и Тихон, и Кабаниха даёт указания сыну, чтобы он рассказал жене как жить, пока его не будет. Но как только она осталась один на один с ним, то просит его взять её с собой, на что получает отказ, тогда она даёт клятвы, но супруг не хочет ничего слышать, как только пришла мать Тихона, она заставила кланяться Екатерину в ноги её сыну, Тихон уехал. Сестра Тихона уходит на прогулку и предупреждает, что они будут спать в саду, и отдает ей, сначала она отказывалась его брать, но позже все же взяла и тут же спрятала.
Действие начинается на скамье возле дома. Веклуша и Кабаниха ведут диалог. Обе ждут ещё худших времён. Неожиданно они встречают Дикой, который жалуется на семью, Кабаниха начинает критиковать его поведение, на что он ей грубит, но на неё это не действует и она идёт с ним выпить. В это время приходит Борис, который выполнил все указания, и ждёт главу семьи, и он с разочарованием говорит о Екатерине:«Хоть бы одним глазком взглянуть на неё!» Вернувшись с прогулки Варвара говорит, чтобы тот пришел ночью к калитке за садом.
Сцена показывает встречу влюбленных, Бориса и Екатерины, их свидание. После проснувшихся чувств Екатерина больше не может скрывать свои чувства и она даже не побоялась грехов. Поэтому она обнимает и говорит о том, что никто не виноват, кроме неё и пусть все будут в курсе, что она делает, и она задаётся вопросом, раз она не побоялась грехов, боится ли она осуждения?
В галерее встречается Дикой и Кулигин. Кулигин пытается всеми возможными доказательствами взять денег у Дикого, но в ответ получает отказ. Далее встречается Варвара и Борис. Она говорит ему о том, что возвращается её супруг и Кабаниха подозревает об измене её сыну. Борис просит не говорить мужу об измене и уходит и вдруг Екатерина боится что с ней что-то случится и ей придется признаться,что она гуляла с Борисом.
Тихон возмущается Кулигину , тот даёт ему совет простить её, их разговор прерывает домработница. Войдя она сообщает, что Екатерина пропала из дома. Они все втроем отправляются её искать. Екатерина ведет монолог и неожиданно вошел Борис. Она прощается с ним навсегда и ждет тот час когда она умрет и подойдя к обрыву уходит.
Набежало много людей и среди всех появляется её супруг и его мать, кто-то крикнул, что она бросилась в воду и её муж хотел побежать за ней, но мать сказала, что она его проклянет и он остался, через небольшой промежуток времени её вынесли из воды, но она была мертва .
Бросаясь к Катерине, Тихон винит свою маму :«Маменька, вы её погубили!» и, игнорируя крики Кабанихи, ложится на труп жены. «Хорошо тебе, Катя! А я-то зачем остался жить на свете да мучиться!»—этим предложением заканчивается пьеса .