Самым крупным бурятским племенем были булагаты. Они занимали обширную территорию в бассейне Ангары и ее притоков.
В западной стороне расположились котты.
Малочисленное племя, отделившееся ото всех.
Далеко ниже устья Унги в низовьях р.Оки жили икинаты.
Икинаты были той группой бурят, с которой впервые пришлось встретиться казачьим отрядам, двигавшимся в 1629 году вверх по Ангаре.
На Иде жили готолы. Ашехабаты жили на р.Уде у Нижнеудинска.
К югу от булагатов кочевали хонгодоры, племя переселившееся в Прибайкалье из Монголии еще до прихода русских.
В бассейне верхней Лены обитало из основных бурятских племен - эхириты. Насчитывалось около 3 тысяч человек в составе этого племени (по данным XVII века- общее количество бурят составляло 25 тысяч человек)
В южных районах земли эхиритов, вперемешку с ними обитали отдельные группы бурят хоринского племени.
Их общее число составляло 6-7 тысяч человек.
Чуть ниже Ангары жили эвенки.
В Баргузине тогда бурят еще не было. Русские застали там только эвенков.
Хозяйство и материальная культура бурят в XVII в.
Бурятский народ своими корнями был тесно связан с предшествовавшей скотоводческо-земледельческой культурой, носителями которой были курыканы.
Этим культура бурят существенно отличалась от Монгольской.
Из русских документов следовало, что земли были богаты, буряты сеяли посевы просо, гречиху и ячмень.
Старинный бурятский календарь, в котором летние месяцы обозначаются, как месяцы сбора лука, сараны, сохранил воспоминание о собирательстве, но не о земледелии.
Им занималась лишь небольшая часть прибайкальских бурят.
Несравненно важнее в их жизни было скотоводство. Оно составляло основу бурятского хозяйства.
Буряты разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей и верблюдов.
Скот в течение круглого года пасся под открытым небом на подножном корму.
Таким образом прослеживается характер расселения бурятских улусов. Они располагались в степных пространствах, в то время как гористые и лесные места были заняты эвенками-звероловами.
Наряду со скотоводством и земледелием известную роль в хозяйстве бурят играла охота.
Охотились с помощью лука и стрел. Главными объектами охоты были соболи, лисицы, росомахи, лоси, изюбры, белки, бобры.
Буряты знали 2 вида охоты:
- коллективную (аба, зэгэтэ-аба - западные буряты; и аба-хайдаг - восточные), число участников доходило до 1000 человек.
- индивидуальную (агнаха).
Разумеется облавные охоты не были основным видом их деятельности, подлинной основой их хозяйства являлось скотоводство.
Некоторая часть бурят, жившая ближе к Байкалу занималась рыболовством.
Буряты умели добывать железную руду, знали кузнечное ремесло.
Умея добывать металлы, буряты были хорошими мастерами в их обработке и достигли здесь больших успехов. Кузнечное искусство считалось почетным занятием, особым даром.
Кузнечным ремеслом, не могли заниматься люди, в числе предков которых не было кузнецов. Кузнечные роды были замкнутой организацией, напоминающей касту.
Их кузнецы изготовляли вооружение для воинов, орудия охоты, топоры и ножи.
У бурят существовала и достаточно развитая домашняя промышленность: обработка продуктов скотоводства.
Пищей у бурят служили продукты скотоводства и охоты, реже рыба, просо, гречиха, различные коренья, ягоды.
Одежда шилась из шкур зверей и домашних животных, а так же из бухарских и китайских тканей. Из Китая получались предметы роскоши, дорогие ткани, серебряная посуда, золотые изделия.
Из Туркестана в Бурятию, особенно в Западную, привозились бухарскими купцами различные сорта ткани.
Разнообразные географические условия и обстановка, в которых развивалось хозяйство бурятского населения, разбросанного по обширной области от берегов Енисея до Аргуни, породили местные особенности в культуре древнего бурятского населения.
В лесистых районах охота на зверей играла значительно большую роль, чем в степных, где господствовало скотоводство.
Буряты вели наиболее оживленную меновую торговлю с малыми сибирскими народами: эвенками, коттами, сойотами, камасинцами.
Монголы скупали у бурят пушнину, меха и скот, и перепродавали эти товары китайцам, взамен получая серебро и другие произведения китайского хозяйства, нужные бурятам.
Торговля бурят в XVII в. имела сравнительно небольшой удельный вес в народном хозяйстве. Хотя часть продукции шла на рынок, в основном хозяйство сохраняло натуральный характер.
Кроме того, торговля захватывала лишь социальную верхушку бурятских племен, в первую очередь тех, кого называли "князцами".