С открытием еще 20 спутников, вращающихся вокруг Сатурна, окольцованная планета обогнала Юпитер по количеству спутников Солнечной системы. Сатурн сейчас насчитывает 82 спутника, а Юпитер - 79.
Объявленное группой астрономов, Международного астрономического союза из Научного института Карнеги под руководством Скотта Шеппарда, открытие является новейшим в 400-летней истории нашего понимания спутников соседних с Землей планет. По мере совершенствования технологий мы наблюдали все больше и больше таких крошечных, отдаленных миров, и мы можем быть вполне уверены в том, что их еще ждет множество открытий.
Откуда стало известно о спутниках Сатурна?
Несмотря на то, что большинство планет Солнечной системы видны невооруженным глазом и известны людям с древнейших времен, ученые не перестают открывать все новые и новые спутники у разных планет.
В 1610 году Галилео Галилей открыл новые спутники Земли, увидел в телескоп 4 самых больших спутника Юпитера и смог рассмотреть кольца Сатурна. Десять десятилетий спустя, благодаря появлению новейших телескопов, Кристиан Гюйгенс и Джованни Доменико Кассини наблюдали за спутниками Сатурна и выяснили, что гигантские планеты окружены множеством спутников, похожих на уменьшенные версии Солнечной системы.
К середине 19 века телескопы были настолько усовершенствованы, что первые восемь спутников Сатурна - включая Титан, самый большой - были видны прямо через них. Введение фотопластин, которые позволили обнаружить более мелкие объекты в результате длительных наблюдений экспозиции, помогло астрономам увеличить количество спутников Сатурна до 14.
Детальные исследования
Это в буквальном смысле был долгий путь к следующему значительному улучшению нашего представления о спутниках Сатурна. Многие из более мелких спутников не были обнаружены до пролета аппарата "Вояджер" в 1980-х годах и более поздней 13-летней остановки космического аппарата "Кассини" на орбите Сатурна. До этих "визитов" мы мало знали о спутниках, за исключением того факта, что они существовали. На этом знания заканчивались.
Одной из целей Кассини было исследование Титана, единственного спутника в Солнечной системе с густой, задымленной атмосферой. Да и размеры этого спутника внушающие - его диаметр 5152 км. Другой целью было рассмотреть другие спутники Сатурна, включая замороженный Энцелад, который может содержать большое количество воды под своей ледяной корой. Кассини также обнаружил гораздо меньшие по размеру спутники, которые взаимодействуют с кольцами Сатурна, вырезая щели и волнистые узоры, проходящие сквозь щебень скал и снежных комков.
Больше телескопов, больше спутников
Эти наблюдения крупным планом из космоса способствовали углублению нашего представления об отдельных спутниках, которые находящихся вблизи Сатурна. Намного больше спутников было найдено на орбитах на большом расстоянии от планеты.
Эти более удаленные от планет спутники можно было обнаружить только с помощью крупных оптических телескопов, таких как телескоп Субару в Мауна-Кеа на Гавайях. Телескоп оснащен чувствительными камерами, которые могут обнаруживать некоторые слабые объекты, удаленные на миллионы километров от Сатурна. Чтобы подтвердить, что эти объекты действительно связаны с Сатурном, астрономы должны наблюдать за ними в течение нескольких недель или даже месяцев, чтобы определить форму и размер орбиты.
Многие маленькие спутники, являются частями больших разбитых спутников
Исследования выявили целую популяцию спутников, которую часто называют "нерегулярными" спутниками. Они разделены на три отдельные группы: инуитов, галлов и норсийцев. Все они имеют большие эллиптические орбиты под углом, близким к орбитам спутников, расположенным ближе к планете.
Принято считать, что каждая группы была образована в результате столкновения или фрагментации более крупных спутников. Норсийская группа состоит их самых отдаленных спутников Сатурна, которые вращаются по орбите в направлении, противоположном вращению самой планеты. Это говорит о том, что они могли образоваться в другом месте и позже были захвачены гравитационной силой Сатурна. Из 20 спутников 17 относятся к норсийской группе, включая самый отдаленный спутник из всех известных на Сатурне.
Все ли спутники Сатурна найдены?
Этот вопрос риторический. Ясно, что человечеством найдены далеко не все спутники не только Сатурна, но и других планет Солнечной системы.
Некоторых из спутников находятся на грани обнаружения, нужно немного времени и они будут найдены при помощи новых, мощнейших телескопов. Новые телескопы, такие как гигантский Телескоп Магелана, позволят астрономам наблюдать еще более мелкие спутники, чем были уже найдены.