Он был чрезвычайно популярен. Американцы доверяли ему. Он делал то, что он говорил и умел добиваться результатов. Он провёл страну сначала через Депрессию, а затем и Вторую мировую войну. Оба события были для американцев тяжёлым опытом и испытанием.
Рузвельт пришёл первый раз к власти в 1932 г. на фоне не только глубокого экономического кризиса (промпроизводство в США упало почти в 2 раза, внешняя торговля - на 70%, безработица достигла 25%, закрылась половина банков), но и подавленного морального духа нации. Всерьёз говорилось о закате "американской мечты" и коллапсе западной цивилизации. Страну охватил страх на грани паники. В ответ на эти настроения Рузвельт в одной из самых первых попыток изменить психологическое состояние народа сказал: "Страх - это единственное, чего нам следует бояться".
Современники тех лет свидетельствуют, что уже через несколько недель после вступления в должность настроение в стране стало меняться к лучшему. В течение первых 100 дней президентства Рузвельт добился принятия десятков законов и осуществил действия, которые в совокупности были названы "Новым курсом": реформирована финансовая система, стабилизировано промышленное и аграрное производство, созданы миллионы новых рабочих мест. Сильная девальвация доллара вызвала рост золотых запасов, что позволило увеличить денежную массу. С весны 1933 г. экономика США начала расти на 9% в год, хотя были потом и новые спады.
Рузвельт проявил необходимые лидерские качества и решительность в реализации своей политики. Кроме того, он, пожалуй, первым в истории США стал активно использовать СМИ, прежде всего радио, для непосредственного обращения к избирателям с целью разъяснения своей политики. Его радиобращения, проводившиеся в формате "беседы у камина", задумывались как очень интимный разговор один-на-один, что импонировало избирателям, а главное вселяло в них уверенность. Этот опыт в 1980-е гг. успешно повторил Р.Рейган, которого стали называть "Великим коммуникатором" за способность найти общий язык с избирателем.
Именно Рузвельт сформировал сохраняющуюся до сих пор традицию президентской администрации и власти по объёму, структурированности и динамизму.
Именно Рузвельт создал систему социального обеспечения и страхования в стране. Одним из центральных направлений его внутренней политики была концепция социальной справедливости для каждого американца.
При Рузвельте США построили крупнейший в мире и самый мощный военно-морской флот, создан военно-промышленный комплекс, создана атомная бомба, появился Пентагон как здание и новое министерство обороны - США стали военной сверхдержавой.
Уже при жизни Рузвельта относили к числу "великих президентов", сравнивая его по масштабу осуществлённых им преобразований с отцами-основателями нации и Линкольном.
Вместе с тем у него было много оппонентов и политических недругов, которые были немилосердны к нему, обвиняя его в беспринципности и оппортунизме. Бывший президент Г.Гувер называл Рузвельта "хамелеоном на пледе".
Рузвельт стал первым - и последним - в истории США президентом, избранным сначала на 3-й, а потом и 4-й срок. Выборы на 3-й срок были неписаным табу в американской политической жизни, поскольку отцы-основатели добровольно ограничивали своё президентство 2-мя сроками. Правда, некоторые президенты до Рузвельта пытались идти на 3-й срок, но никто и никогда так и не победил. Поэтому вскоре после смерти Рузвельта, в марте 1947 г. (вступила в силу в марте 1951 г.) Конгресс принял 22-ю поправку к Конституции США, ограничив президентство 2-мя сроками (вообще, а не подряд).