Фаэтон был сыном океаниды Клемены. Хотя мать и говорила, что отцом его был Гелиос, бог Солнца, Фаэтон особенно этим не гордился и не стремился пользоваться своим положением. Пока однажды его друг Эпаф, сын Зевса и Ио, не стал над ним насмехаться и утверждать, что отец его не Гелиос, а простой смертный.
Обиженный Фаэтон отправился к матери и стал требовать, чтобы она сказала правду об отце. Клемена стала клясться. что на самом деле отец его Гелиос. И добавила, что если он ей не верит, то может спросить об этом у самого бога Солнца.
Фаэтон, не долго думая, отправился к лучезарному Гелиосу.
Гелиос подтвердил свое отцовство и добавил, что в доказательство того, что он не обманывает, сын может попросить у него все, что только захочет.
Фаэтон и попросил отца позволить ему проехать по небу на его золотой колеснице. Ужаснулся Гелиос - ведь даже боги не смели приближаться к его огненной колеснице, на которой он каждый день проезжал по небу.
Гелиос пытался отговорить Фаэтона, но тот стоял на своем. Ничего не оставалось Гелиосу, ведь он поклялся выполнить любую просьбу.
Подвел он сына к огненной колеснице, запряженной лошадьми, наказал ему крепко держать поводья и не сворачивать с проложенной колеи.
Но почувствовали кони неопытную руку, понеслись, свернув с привычной им дороги. Испугался Фаэтон, отпустил поводья. Оставшиеся без управления кони рванули к земле.
Пламя от близко опустившейся солнечной колесницы охватило землю. Вскричала мать-земля Гея, взмолила о помощи.
Зевс услышал мольбу богини Геи, грозно взмахнул он десницей, бросил свою сверкающую молнию и её огнем потушил огонь. Развалилась колесница, а Фаэтон с с горящими на голове кудрями пронесся по воздуху, подобно падающей звезде.
Фаэтон упал в воды Эридана.
Там гесперийские нимфы подняли его тело и предали земле на берегу реки.
В глубокой скорби Гелиос закрыл свой лик и много дней не появлялся на голубом небе. Горько плакала Клемена над могилой сына. И слезы ее, падая в реку, застывали и превращались в янтарь.